科舉考試制度是中國歷史上一種十分重要的選拔官員制度，它不問家世，不須舉薦，主要以考試成績決定取捨，體現了公開考試、平等競爭、擇優錄取的原則，比世卿世祿制、察舉制更具有進步意義和積極作用。這一點在唐宋時期表現得尤為突出。通過科舉制度，擴大了選拔官員的範圍，改變了整體官員的結構，提高了官員的素質，選拔了大批出身寒微而才能傑出的統治人才。

中國古代歷史主要實行過三種選拔官員的制度，分別是世卿世祿制、察舉制和科舉制。世卿世祿制，中國古代貴族按照血緣關係，世代承襲官職和俸祿的選官制度。察舉制主要行於漢代，按照孝廉、秀才、明經、賢良方正、賢良文學等科目，由地方政府官員推薦人才，經過中央考核，朝廷授予官職的選官制度。科舉制度是一種由朝廷開設科目，士人可以自由報考，主要以考試成績決定取捨的選拔官員制度。科舉制度萌芽於南北朝時期，創始於隋，確立於唐，而完備於宋，又延續至元、明、清三代。

隋開皇年間廢九品中正制，隋煬帝創設進士科，被視為科舉制創建之始，但其考試方法不詳。唐朝建立之初，沒有在選官制度上創立新制，而朝廷卻又急欲求才，武德四年（公元621年），高祖乃沿襲隋代開科取士之制，敕令貢舉，此後貢舉成為定制，每年舉行一次。在唐代如非高官子弟，想要當官主要途徑就是參加科舉考試。科舉考試按種類劃分，主要有貢舉、制舉、武舉、童子舉等，其中貢舉考試定期每年舉行，取士人數最多，延續時間最長，社會影響也最大。

宋代繼承隋唐五代的科舉制度，並且在這基礎上有許多新的變化和發展，使得科舉制度達到相當完備的程度。如三年一開科場，解試、省試、殿試三級考試制度，鎖院制度，封彌謄錄制度，唱名賜第，及第即釋褐授官等，都是在宋代確立的。

宋代科舉取士體現了公開考試、平等競爭、擇優錄用的原則，成為知識分子入仕的最重要途徑。宋王朝透過科舉，選拔了像寇准、范仲淹、王安石、虞允文等大批經國濟世的優秀人才，在政治上發揮了突出的積極作用。至於元朝的科舉制度有一定的特色，當時實行蒙古人、色目人、漢人、南人分卷考試，並分兩榜錄取。

明清科舉在考試方法上，比前代更加嚴密、完備，但在考試內容和考試形式上，卻不能隨着時代的前進而變化革新，而是仍然以「四書」、「五經」和八股文取士。八股文從出題範圍、答題標準到試卷文體都有定式，致使科舉日趨陳腐與僵化。

清朝末年，朝廷也試圖對科舉進行一些改革，但終因清政府的腐朽沒落，改革以失敗收場。科舉並沒有因而轉變為近代國家公務員的考選制度，僵化不堪的科舉制度終在光緒三十一年（1905年）被廢除，前後經歷了1,300年之久。