科举考试制度是中国历史上一种十分重要的选拔官员制度，它不问家世，不须举荐，主要以考试成绩决定取舍，体现了公开考试、平等竞争、择优录取的原则，比世卿世禄制、察举制更具有进步意义和积极作用。这一点在唐宋时期表现得尤为突出。通过科举制度，扩大了选拔官员的范围，改变了整体官员的结构，提高了官员的素质，选拔了大批出身寒微而才能杰出的统治人才。

中国古代历史主要实行过三种选拔官员的制度，分别是世卿世禄制、察举制和科举制。世卿世禄制，中国古代贵族按照血缘关系，世代承袭官职和俸禄的选官制度。察举制主要行于汉代，按照孝廉、秀才、明经、贤良方正、贤良文学等科目，由地方政府官员推荐人才，经过中央考核，朝廷授予官职的选官制度。科举制度是一种由朝廷开设科目，士人可以自由报考，主要以考试成绩决定取舍的选拔官员制度。科举制度萌芽于南北朝时期，创始于隋，确立于唐，而完备于宋，又延续至元、明、清三代。

隋开皇年间废九品中正制，隋炀帝创设进士科，被视为科举制创建之始，但其考试方法不详。唐朝建立之初，没有在选官制度上创立新制，而朝廷却又急欲求才，武德四年（公元621年），高祖乃沿袭隋代开科取士之制，敕令贡举，此后贡举成为定制，每年举行一次。在唐代如非高官子弟，想要当官主要途径就是参加科举考试。科举考试按种类划分，主要有贡举、制举、武举、童子举等，其中贡举考试定期每年举行，取士人数最多，延续时间最长，社会影响也最大。

宋代继承隋唐五代的科举制度，并且在这基础上有许多新的变化和发展，使得科举制度达到相当完备的程度。如三年一开科场，解试、省试、殿试三级考试制度，锁院制度，封弥誊录制度，唱名赐第，及第即释褐授官等，都是在宋代确立的。

宋代科举取士体现了公开考试、平等竞争、择优录用的原则，成为知识分子入仕的最重要途径。宋王朝透过科举，选拔了像寇准、范仲淹、王安石、虞允文等大批经国济世的优秀人才，在政治上发挥了突出的积极作用。至于元朝的科举制度有一定的特色，当时实行蒙古人、色目人、汉人、南人分卷考试，并分两榜录取。

明清科举在考试方法上，比前代更加严密、完备，但在考试内容和考试形式上，却不能随着时代的前进而变化革新，而是仍然以“四书”、“五经”和八股文取士。八股文从出题范围、答题标准到试卷文体都有定式，致使科举日趋陈腐与僵化。

清朝末年，朝廷也试图对科举进行一些改革，但终因清政府的腐朽没落，改革以失败收场。科举并没有因而转变为近代国家公务员的考选制度，僵化不堪的科举制度终在光绪三十一年（1905年）被废除，前后经历了1,300年之久。