元代開國初期不重視科舉取士，至仁宗皇慶二年（1313年），才正式頒佈科舉之制。其貢舉也只設進士一科，但卻實行蒙古人、色目人、漢人、南人分卷考試，兩榜錄取。元代仍沿宋代科舉採三級考試制度：解試、省試、殿試，但名稱則改為鄉試、會試、殿試。鄉試、會試：蒙古人、色目人為一榜，只考兩場試，作答500字以上即可；漢人、南人為一榜，需考三場試，作答字數則需1000字以上。殿試也是如此，漢人、南人作答限1000千字以上；蒙古、色目人則只限500字以上。
色目人
指當時西域諸國人，如欽察、回回、唐古特等皆為色目人。
南人
指居住在長江流域，受南宋統治的中國人。
鄉試、會試時，蒙古人、色目人、漢人、南人的錄取名額相同，鄉試分別各為75人，會試分別各為25人。殿試之後，同宋代一樣，唱名賜第、放榜。所不同的是，元代是作兩榜，張掛於內前紅門的左右兩邊。元代尚右，於是以蒙古人、色目人為右榜，漢人、南人為左榜，各有榜首，因此每科考試都有兩名狀元。
蒙古人、色目人、漢人、南人分卷考試，以及兩榜錄取的方式，反映出元朝的民族歧視政策：第一，考試內容的難易程度顯然不同；第二，錄取比例也顯然有很大差異。蒙古、色目人應舉者遠遠少於漢人、南人，而其錄取名額相同，這樣，蒙古、色目人的錄取比例要比漢人、南人大得多；第三，右榜高於左榜，有尊卑之分。
