元代开国初期不重视科举取士，至仁宗皇庆二年（1313年），才正式颁布科举之制。其贡举也只设进士一科，但却实行蒙古人、色目人、汉人、南人分卷考试，两榜录取。元代仍沿宋代科举采三级考试制度：解试、省试、殿试，但名称则改为乡试、会试、殿试。乡试、会试：蒙古人、色目人为一榜，只考两场试，作答500字以上即可；汉人、南人为一榜，需考三场试，作答字数则需1000字以上。殿试也是如此，汉人、南人作答限1000千字以上；蒙古、色目人则只限500字以上。
色目人
指当时西域诸国人，如钦察、回回、唐古特等皆为色目人。
南人
指居住在长江流域，受南宋统治的中国人。
乡试、会试时，蒙古人、色目人、汉人、南人的录取名额相同，乡试分别各为75人，会试分别各为25人。殿试之后，同宋代一样，唱名赐第、发榜。所不同的是，元代是作两榜，张挂于内前红门的左右两边。元代尚右，于是以蒙古人、色目人为右榜，汉人、南人为左榜，各有榜首，因此每科考试都有两名状元。
蒙古人、色目人、汉人、南人分卷考试，以及两榜录取的方式，反映出元朝的民族歧视政策：第一，考试内容的难易程度显然不同；第二，录取比例也显然有很大差异。蒙古、色目人应举者远远少于汉人、南人，而其录取名额相同，这样，蒙古、色目人的录取比例要比汉人、南人大得多；第三，右榜高于左榜，有尊卑之分。
