杭州有二千二百多年歷史。秦始皇二十六年（公元前221年）設立錢塘縣，隋朝時設立杭州。公元610年，隋煬帝鑿成南北運河，杭州是大運河的終點，因而得到發展和繁榮。1127年，宋室南遷，杭州改名臨安，成為南宋首都，歷時一百五十多年。當時的杭州不僅是「東南第一州」、全國第一大都會，而且是世界上最繁華的大都市之一。南宋被元朝滅亡後，杭州也遭到巨大的災難。時光流逝，現在的杭州已經看不到當年皇家宮闕的遺跡，只留下永恒的山水風景，和許多美麗的傳說。

錢塘江，古稱浙江，從上游注入杭州灣流向東海。錢塘江是杭州的母親河，浩浩蕩蕩，通向大海。相傳四千年前大禹治水，到會稽（今浙江紹興）會見各地的首領。船沿錢塘江逆流而上，在今日的杭州附近靠岸，人們因此稱這裏為禹航（杭），後人傳為餘杭。錢塘江入海口呈喇叭形，江口大而江身小，極有特點。潮水上漲時，海水從寬達100公里的江口湧入，隨着江岸逐漸收縮，灣內水面迅速提高，形成湧潮，在每年農曆八月十八日前後三天，潮頭最高時達到3.5米，潮差達8至9米，潮頭相撞，聲如山崩地裂，十分壯觀，這就是被譽為天下奇觀的「錢塘江潮」。

一萬餘年前，西湖是個古海灣，波濤洶湧。澎湃的潮汐日夜衝擊着海灣，帶來大量的泥沙，退潮時，由於海灣兩邊有寶石山和吳山兩個岬角阻擋，水流緩慢，泥沙便漸漸沉積下來，形成沙洲，日積月累，海灣與大海脫離，形成一個湖。 地質學上把由淺海灣演變而成的湖泊叫瀉湖，瀉湖在潮水退卻時是個湖，潮水上漲時，湖與海又連成了一片。直到隋朝，西湖的形狀才慢慢固定下來，真正成為一個湖。海退人進，逐漸有了田園和城市。湖在城西，所以叫西湖。中國有許多城市的城區或郊區有湖泊，但沒有哪一個城市像杭州一樣，城與湖的關係如此唇齒相依。「天下西湖三十六，杭州西湖最明秀。」西湖湖面5.6平方公里，南北長3.3公里，東西寬2.8公里，繞湖一周約15公里。杭州市區緊挨着西湖湖面。

西湖在南宋時期已經是個聞名的風景區，今天的西湖則更加美麗。西湖景區分佈着主要風景名勝四十多處，前人曾歸納為一湖（西湖）、二峰（北高峰、南高峰）、三泉（虎跑泉、龍井泉、玉泉）、四寺（靈隱寺、淨慈寺、聖因寺、昭慶寺）、五山（孤山、寶石山、玉皇山、吳山、鳳凰山）、六園（湖濱公園、柳浪聞鶯公園、花港觀魚公園、太子灣公園、曲院風荷公園、中山公園）、七洞（石屋洞、水樂洞、煙霞洞、金鼓洞、紫雲洞、棲霞洞、黃龍洞）等。