杭州有二千二百多年历史。秦始皇二十六年（公元前221年）设立钱塘县，隋朝时设立杭州。公元610年，隋炀帝凿成南北运河，杭州是大运河的终点，因而得到发展和繁荣。1127年，宋室南迁，杭州改名临安，成为南宋首都，历时一百五十多年。当时的杭州不仅是“东南第一州”、全国第一大都会，而且是世界上最繁华的大都市之一。南宋被元朝灭亡后，杭州也遭到巨大的灾难。时光流逝，现在的杭州已经看不到当年皇家宫阙的遗迹，只留下永恒的山水风景，和许多美丽的传说。

钱塘江，古称浙江，从上游注入杭州湾流向东海。钱塘江是杭州的母亲河，浩浩荡荡，通向大海。相传四千年前大禹治水，到会稽（今浙江绍兴）会见各地的首领。船沿钱塘江逆流而上，在今日的杭州附近靠岸，人们因此称这里为禹航（杭），后人传为余杭。钱塘江入海口呈喇叭形，江口大而江身小，极有特点。潮水上涨时，海水从宽达100公里的江口涌入，随着江岸逐渐收缩，湾内水面迅速提高，形成涌潮，在每年农历八月十八日前后三天，潮头最高时达到3.5米，潮差达8至9米，潮头相撞，声如山崩地裂，十分壮观，这就是被誉为天下奇观的“钱塘江潮”。

一万余年前，西湖是个古海湾，波涛汹涌。澎湃的潮汐日夜冲击着海湾，带来大量的泥沙，退潮时，由于海湾两边有宝石山和吴山两个岬角阻挡，水流缓慢，泥沙便渐渐沉积下来，形成沙洲，日积月累，海湾与大海脱离，形成一个湖。 地质学上把由浅海湾演变而成的湖泊叫泻湖，泻湖在潮水退却时是个湖，潮水上涨时，湖与海又连成了一片。直到隋朝，西湖的形状才慢慢固定下来，真正成为一个湖。海退人进，逐渐有了田园和城市。湖在城西，所以叫西湖。中国有许多城市的城区或郊区有湖泊，但没有哪一个城市像杭州一样，城与湖的关系如此唇齿相依。“天下西湖三十六，杭州西湖最明秀。”西湖湖面5.6平方公里，南北长3.3公里，东西宽2.8公里，绕湖一周约15公里。杭州市区紧挨着西湖湖面。

西湖在南宋时期已经是个闻名的风景区，今天的西湖则更加美丽。西湖景区分布着主要风景名胜四十多处，前人曾归纳为一湖（西湖）、二峰（北高峰、南高峰）、三泉（虎跑泉、龙井泉、玉泉）、四寺（灵隐寺、净慈寺、圣因寺、昭庆寺）、五山（孤山、宝石山、玉皇山、吴山、凤凰山）、六园（湖滨公园、柳浪闻莺公园、花港观鱼公园、太子湾公园、曲院风荷公园、中山公园）、七洞（石屋洞、水乐洞、烟霞洞、金鼓洞、紫云洞、栖霞洞、黄龙洞）等。