西湖位于浙江省杭州市区西面，是著名的风景名胜区。它和南京玄武湖、嘉兴南湖并称“江南三大名湖”。

一万余年前，西湖是个古海湾。澎湃的潮汐日夜冲击着海湾，带来大量泥沙，退潮时，由于海湾两边有宝石山和吴山阻挡，水流缓慢，泥沙便渐渐沉积下来，形成沙洲。日积月累，海湾与大海脱离，到了隋朝（公元六至七世纪），形成了一个湖。海退人进，逐渐有了田园和城市。湖在城西，所以叫西湖。

在南宋时期（公元十二至十三世纪）西湖已经是个闻名的风景区。西湖景区分布着主要风景名胜有四十多处。连接西湖东西的白堤，修筑于唐朝以前，旧名白沙堤。公元822年，唐朝诗人白居易来杭州任知州期间，组织筑湖堤，使千顷农田免收干旱之苦。白居易主持修筑的湖堤后来荒废，后人把白沙堤改名白堤，以纪念白居易。同样著名的横贯西湖南北的苏堤，则是北宋诗人苏东坡任杭州知州时修建，上面种满了桃柳花卉，十分美丽。

横卧于白堤之上的断桥，古朴舒逸。冬季断桥的雪景是西湖著名的景点之一。民间传说《白蛇传》中，白娘子和小青是修炼成形的白蛇和青蛇，她们变成主婢两人到西湖游玩，在断桥遇到大雨。刚好路过断桥的许仙把自己的伞借给她们，因而与白娘子相识并相爱。后来白娘子为救丈夫许仙，与金山寺和尚法海斗法，失败后，被法海压在雷峰塔下。杭州人每逢端午节都要扶老携幼到雷峰塔看望白娘子，临走还要挖块砖带回去，盼望塔早日倒掉。1924年9月25日，雷峰塔倒塌了。如今，重建雷峰塔已经列入市政建设计划。虽然传统上中国人把妖怪视为邪恶的东西，但白娘子和许仙的人妖之爱却成为美谈。“断桥借伞”、“水漫金山”的故事多次出现在各地戏曲和绘画之中。

西湖三岛之一的“三潭印月”，有“月光映潭，一分为三”的奇景。位于白堤西段的“平湖秋月”则曾受到清朝康熙皇帝喜爱，曾四次来这里游玩。康熙三十八年（1699年），康熙在此赏月，流连忘返，乘兴题写了“平湖秋月”四字，至今仍在。

西湖之畔有村叫龙井村，因村中有龙井泉而得名。泉水终年不涸，古人以为井与大海相通，井中潜龙，所以称它为龙井。龙井泉的奇特之处是用小木棍伸到水里搅动时，水面会出现一条分水线，犹如龙须不断游动。龙井地区产茶，龙井茶色如翠玉，香气馥郁，是中国名茶之一。

自古以来，歌咏西湖迷人魅力的文学和艺术作品数不胜数。明清之际的张岱（1597—1679年）曾记述过这样一件事：一个冬日，西湖上下一片白茫茫的大雪，分不清天与云，山与水。湖面上只有几条小舟，不见游人。此时，湖心亭有两人铺毡对坐，旁边一个童子点炉火煮酒，火旺酒滚。两人见到张岱，连忙招呼过来饮几杯。观赏雪景饮热酒，酒逢知己千杯少，尽兴而归。划船的梢公说：“原来以为只有你恋西湖，看来还有比你更恋西湖的人！”