漢語方言指的是漢語的地方變體，又叫「地方話」。漢語各種方言都源於共同的母語──古代漢語，是由古漢語分化、演變而成。形成方言差異、促使語言分化的主要原因是社會分離、人群遷徙、地理阻隔、民族融合和語言接觸。方言雖只在一定地域中通行，但本身也是一種完整的語言體系。不同的方言都具有系統的語音結構體系、詞彙結構體系和語法結構體系，能夠滿足本地區社會交際的需要。同一民族的各種方言和這個民族共同語，一般總是表現出「同中有異，異中有同」的語言特色。

方言與普通話的差異主要表現在語音特點上，常用詞彙的差別也不少，但語法差別相對較少。大致而言，方言保存較多古代漢語的成分，普通話因發展速度較快，與古漢語已有很大距離。方言與普通話的語音差別在聲母的簡繁、輔音韻尾的多少及調類的區分上尤為突出。普通話有22個聲母（包括零聲母）、39個韻母、4個聲調；而南方方言的聲母通常較少，韻母和聲調卻頗複雜，如廣州話有20個聲母（包括零聲母）、53個韻母、9個聲調。在詞彙的整體格局上，普通話雙音節化的趨勢很明顯，有豐富的「子」尾和「兒」尾詞，南方方言則有為數不少的單音節詞，如普通話「螃蟹」，粵語叫「蟹」；南方方言（特別是閩、粵語）「子」尾、「兒」尾詞很少。外來詞方面，粵語的外來詞在漢語方言中數量最多，不少外來詞首先在粵語中使用，然後傳入普通話。語法差異具體而言有詞序的不同，有的方言有修飾語後置的現象，如廣州話「你行先」（你先走）；在體貌方面，廣州話有回復體，如「留翻畀佢」（留給他），也有始續體，如「我用開支筆去邊」（我用着的那支筆哪裏去了），這些特點在普通話中皆看不到。

研究方言特點的學問叫方言學，研究方言不單有重要理論意義，也具有諸多應用價值。在理論方面，一是有助了解古代漢語的歷史面貌和演變過程。如古漢語有入聲，現代普通話已無入聲，通過研究方言裏的入聲就能看到入聲發展的脈絡，對研究漢語史意義重大。二是方言研究能為普通語言學提供豐富例證，如吳語有些次方言鼻音〔n〕、〔〕有圓唇不圓唇之分，粵語的四邑話通過音節的內部屈折來區分人稱代詞的單、複數，這些對於語言學的理論發展都深具價值。三是方言詞彙研究是民族共同語規範工作不可缺少的工作。如現代漢語裏有些同義詞、等義詞是從方言詞彙中吸收來的，規範化工作要求決定其中哪些詞應吸收，哪些不宜吸收，因此必須調查這些詞彙的流行區域、確切含義和使用頻率等。四是方言的研究成果有助研究移民史、民俗學、地名學等相關學科。方言是地方文化的重要載體，當缺乏文獻時，方言就可能成為解開地方文化史之謎的鑰匙。

方言學還有很多應用價值，它有助於有效地施行普通話教學、制訂規範標準、編寫地方戲曲音韻、鑑別案件語言、古文獻考據、實現電腦語音輸入等。中國人口眾多，方言複雜，為了解、研究方言的情況，有必要對特徵各異的方言劃分方言區。語言學者按不同層次，使用大區、方言片（次方言）、方言小片、地點方言等概念。例如北方方言是漢語方言中的一個大區，廣州話則是粵語中的一個地點方言。關於現代漢語方言的分區，學術界的意見還不完全統一。比較通行的觀點是「七區說」，也就是把漢語方言分為北方方言、吳方言、湘方言、贛方言、客家方言、粵方言、閩方言七個大區。但中國社會科學院語言研究所主張將山西、內蒙古（中南部）、陝西（北部）、河北（局部）有入聲的方言劃為晉語，皖南一帶的徽州方言劃為徽語，另外將廣西的平話也單列為一區，與上面七個方言合起來共十個大區。