廣義的廣州話也叫「廣府話」、「白話」，屬粵方言廣付片，是粵語的代表方言。通行於以廣州為中心的珠江三角洲、粵中及粵北部分地區，香港、澳門通行的粵語亦屬這一片。狹義的「廣州話」則專指廣州市區通行的粵語，它與香港粵語有些微差別，外來藉詞較少，話語中夾雜英語的現象少於香港話，語速較慢。香港粵語即「香港話」，是粵語的一種地點方言。從交際功能來看，香港話與廣州話並無質的不同，兩地居民可用各自的方言通暢無阻地相互交流。但就方言的社會地位而言，香港話與廣州話卻有很大不同。粵語在香港的地位舉足輕重，儘管英語作為官方語言之一（另一種為中文），有頗大影響，在普通市民階層及傳媒方面，粵語卻佔有壓倒優勢。香港粵語有相對獨立的書寫體系（方言用字）和眾多的方言傳播媒介，更擴大了香港文化的影響。這些特點，是中國內地廣州話所欠缺的。

二十世紀七十年代末、八十年代初，廣東率先對外開放，外來投資湧入，其中港澳因地利之便佔據較大比重。隨着經濟起飛，外地人進入廣東尋求發展機會，為克服語言障礙，學習粵語在各地風行一時，形成「普通話南下、粵方言北上」的現象。以香港為據點的粵語通俗文化，通過電影、電視劇、廣告、小說、漫畫等，在全國各地流播，也大大提升了粵語的影響力，擴大了粵方言的社會交際功能。廣東省粵、客、閩三大方言鼎足而立的格局產生變化，粵語成為省內三大民系之間交際的通用語。改革開放後經濟發展、科技進步、娛樂業繁榮，帶動社會產生大量新詞新語，也從外語借來不少詞語和概念。華南區作為經濟發達地區，使用新詞語時間更早、數量更大。在新詞語的產生、傳播方面，香港粵語因其特殊的地位扮演着較廣州話更重要的角色，這些新詞語又以廣東作為中介地，流向中國內地，其中不少最終被普通話吸收，如「炒魷魚」、「生猛」、「搞掂」（進入普通話後詞形轉為「搞定」）、「埋單」、「卡拉OK」等。

廣州話的形成有較長歷史，它從古漢語分化出來的年代可上溯至秦代甚至更早，但唐宋時期中原移民對廣州話特點的構成也有影響。所以，我們現在看到的廣州話，並非某個時期古漢語特點的簡單保留，而是不同時期古漢語特點在廣州話中的投影。加上因嶺南特殊的語言環境而產生變異，各個層次、各種因素交錯疊加，形成今天廣州話這種複雜面貌。從整體的音系角度看，廣州話保留較多中古漢語的特點。例如，在聲母方面，最突出的特點是古見組字中的「見」、「溪」、「群」三個聲母基本不顎化，保留舌根g、k、h的讀法；古漢語有-m、-n、-ņ陽聲韻尾及-p、-t、-k入聲韻尾，在漢語方言中，只有粵語完整保留這六個韻尾。在韻母的具體音質上，與普通話相比，廣州話不少韻母更接近《廣韻》（擬音據音韻學家李新魁）。至於韻攝的區分，由於保留古韻尾，廣州話與《廣韻》的類別亦頗接近。古入聲在北方方言多已消失，粵語至今仍存在。不過，廣州話還有些特點跟上古音接近。如知組字（「知」、「徹」、「澄」三個聲母的字）在上古讀如端組字（「端」、「透」、「定」三個聲母的字），廣州話有少數字保留這一特點，如「啄」（知）讀〔dk〕、「秩」（澄）讀〔dit〕。一些輕唇音字白讀為重唇，反映「古無輕唇音」的特點，如「浮」文讀為〔fu〕（浮動），白讀為〔pou〕（浮頭）；「婦」文讀為〔fu〕（婦女），白讀為〔pou〕（新婦）。