單音節

漢字是單音節文字，一般來說，一個字的讀音只有一個音節，跟拼音文字不同。漢字一個音節的構造也是簡單的，以普通話的語音為例，它可以包括一至四個音素，用拼音字母記錄下來，就是一至四個字母（但要注意，《漢語拼音方案》規定有少數音素是用兩個字母結合，如zh、ch、sh、ng），例如「鵝」（é）字有一個音素，「媽」（mā）字有兩個音素，「多」（duō）字有三個音素，「銷」（xiāo）字四個音素。一個漢字一個音節，是不是幾萬個漢字就有幾萬個音節呢？不是的。實際上普通話只有410個音節，加上聲調的變化，也只有1,200多個音節。漢字每個音節的結構都有它的規律。除了每個音節可以由一至四個音素構成外，多數漢字的音都可以分「聲」與「韻」兩個部分，而且都有聲調。例如，「大」（dà）、「家」（jiā）這兩個字，聲分別為（d）與（j），韻分別為（a）與（ia），聲調分別為去聲和陰平聲。普通話一共有21個聲，就是《漢語拼音方案》的21個聲母；有37個韻，就是《方案》的35個韻母，加上捲舌韻（er）和舌尖韻（-i）；有4個聲調。只要記住這21個聲母、37個韻母和4個聲調，就可以拼出普通話的1,200多個音節，掌握漢字的全部讀音。

多同音字

同音字是多字一音。漢字的一個音，可能有幾個或幾十個不同字形、不同意義的字。例如普通話（pō）這個音，《現代漢語詞典》（1996年）就收入了「樸、釙、陂、坡、泊、潑、濼、岥、頗」等九個字。粵語（po1）這個音，《粵音韻匯》收入了「陂、坡、頗」等三個字。這些字在形體和意義上都不相同，因此是一組同音字。同音字給漢語的表達增添了同音雙關的修辭手法，運用得好，可以使語言風趣幽默，或委婉曲折，含義豐富。例如：

對聯：蓮（憐）子心中苦；梨（離）兒腹內酸。因荷（何）而得藕（偶）；有杏（幸）不需梅（媒）。

歇後語：和尚打傘——無法（發）無天 ／下雨天出太陽——假情（晴）

一字多音

一字多音，也就是說漢字有不少多音字。多音字就是一個字具有兩個或兩個以上不同的讀音，而意義或相同、相近、不同。多音字可以分為三種不同的類型：1. 同義多音字是指在不同使用場合有不同的讀音，但它們的字義並沒有發生變化。這類多音字為數最少。例如普通話的「答」，在「問答」、「報答」裏讀（dá）；在「答應」、「答理」裏讀（dā），它的基本意義沒有甚麼變化。粵語的「車」，在「車輛」裏讀（ts1）；在「車馬」裏讀（gy1）。2. 近義多音字是指一個字有兩個或兩個以上的讀音而意義相近的字。例如普通話的「薄」，當表示「不厚」的意義時，如「薄餅」，它讀（báo）；當表示「少」的意義時，如「薄禮」，它讀（bó）。粵語的「告」，當表示「向人陳述」時，如「報告」，它讀（gou3）；但在「忠告」這個詞裏，它讀（guk1），表示誠懇地勸告。3. 多音多義字是指一個字有兩個或兩個以上的讀音而意義不同的字。這類多音字的數量在多音字中是最多的。例如普通話的「惡」有四個讀音，表示四種不同的意義，粵語只有三個讀音。當表示「惡劣、壞」的意義時，如「惡劣」，普通話讀（è），粵語讀（k3）；當表示「討厭、憎恨」的意義時，如「可惡」，普通話讀（wù），粵語讀（wu3）；當表示「要嘔吐的現象」時，如「噁心」，普通話讀（ě），粵語讀（k3）；當用於書面語作「嘆詞」，表示「驚訝」時，如「惡，是何言也！」（意為「啊，這是甚麼話！」），普通話讀污（wū），粵語讀（wu1）。

一字多義

在漢字中，有的一個字只表示一個意義，例如「毆」只有「打人」的一個意義，組成「鬥毆」、「毆傷」等詞。但也有不少漢字，一個字表示兩個或兩個以上的意義。例如「熟」這個字，它表示下面六個意義：

1. 表示熟爛的意思，如「飯熟了」；
2. 表示成熟的意思，如「這個西瓜熟了」；
3. 表示熟識的意思，如「我們倆很熟」；
4. 表示熟練的意思，如「熟能生巧」；
5. 表示加工製造和鍛煉過的意思，如「這是一張熟皮子，那是一塊熟鐵」；
6. 表示程度深的意思，如「深思熟慮」。

有人可能會問，一個字有這麼多的意義，在文章裏，會不會把意思混亂呢？不必擔心，在具體的語境裏，它只表示一個意義，不會發生歧義。像上面所舉的「熟」字，「熟爛」就是它的中心義，其他的意義都是圍繞着這個中心義引申出來。中心義就是這個字的本義，也就是造字時的原始義，如「熟爛」就是「熟」的本義。但由於漢字歷史悠久，字義演變，有些字的本義已搞不清楚，有的發生了變化，因此中心義又往往是這個字的基本義或常用義。例如「來」，它的本義為「麥」，後來被假借為動詞「來」，「麥」的意義逐漸消失了，因此《現代漢語詞典》（1996年）收錄的不是它造字之初的意義，而是它的基本義或常用義。