单音节

汉字是单音节文字，一般来说，一个字的读音只有一个音节，跟拼音文字不同。汉字一个音节的构造也是简单的，以普通话的语音为例，它可以包括一至四个音素，用拼音字母记录下来，就是一至四个字母（但要注意，《汉语拼音方案》规定有少数音素是用两个字母结合，如zh、ch、sh、ng，例如“鹅”（é）字有一个音素，“妈”（mā）字有两个音素，“多”（duō）字有三个音素，“销”（xiāo）字四个音素。一个汉字一个音节，是不是几万个汉字就有几万个音节呢？不是的。实际上普通话只有410个音节，加上声调的变化，也只有1,200多个音节。汉字每个音节的结构都有它的规律。除了每个音节可以由一至四个音素构成外，多数汉字的音都可以分“声”与“韵”两个部分，而且都有声调。例如，“大”（dà）、“家”（jiā）这两个字，声分别为（d）与（j），韵分别为（a）与（ia），声调分别为去声和阴平声。普通话一共有21个声，就是《汉语拼音方案》的21个声母；有37个韵，就是《方案》的35个韵母，加上卷舌韵（er）和舌尖韵（-i）；有4个声调。只要记住这21个声母、37个韵母和4个声调，就可以拼出普通话的1,200多个音节，掌握汉字的全部读音。

多同音字

同音字是多字一音。汉字的一个音，可能有几个或几十个不同字形、不同意义的字。例如普通话（pō）这个音，《现代汉语词典》（1996年）就收入了“朴、钋、陂、坡、泊、泼、泺、岥、颇”等九个字。粤语（po1）这个音，《粤音韵汇》收入了“陂、坡、颇”等三个字。这些字在形体和意义上都不相同，因此是一组同音字。同音字给汉语的表达增添了同音双关的修辞手法，运用得好，可以使语言风趣幽默，或委婉曲折，含义丰富。例如：

对联：莲（怜）子心中苦；梨（离）儿腹内酸。因荷（何）而得藕（偶）；有杏（幸）不需梅（媒）。

歇后语：和尚打伞——无法（发）无天／下雨天出太阳——假情（晴）

一字多音

一字多音，也就是说汉字有不少多音字。多音字就是一个字具有两个或两个以上不同的读音，而意义或相同、相近、不同。多音字可以分为三种不同的类型：1.同义多音字是指在不同使用场合有不同的读音，但它们的字义并没有发生变化。这类多音字为数最少。例如普通话的“答”，在“问答”、“报答”里读（dá）；在“答应”、“答理”里读（dā），它的基本意义没有什么变化。粤语的“车”，在“车辆”里读（ts1）；在“车马”里读（gy1）。2.近义多音字是指一个字有两个或两个以上的读音而意义相近的字。例如普通话的“薄”，当表示“不厚”的意义时，如“薄饼”，它读（báo）；当表示“少”的意义时，如“薄礼”，它读（bó）。粤语的“告”，当表示“向人陈述”时，如“报告”，它读（gou3）；但在“忠告”这个词里，它读（guk1），表示诚恳地劝告。3.多音多义字是指一个字有两个或两个以上的读音而意义不同的字。当表示“讨厌、憎恨”的意义时，如“可恶”，普通话读（wù），粤语读（wu3）；当表示“要呕吐的现象”时，如“恶心”，普通话读（ě），粤语读（k3）；当用于书面语作“叹词”，表示“惊讶”时，如“恶，是何言也！”（意为“啊，这是什么话！”），普通话读污（wū），粤语读（wu1）。

一字多义

在汉字中，有的一个字只表示一个意义，例如“殴”只有“打人”的一个意义，组成“斗殴”、“殴伤”等词。但也有不少汉字，一个字表示两个或两个以上的意义。例如“熟”这个字，它表示下面六个意义：

1. 表示熟烂的意思，如“饭熟了”；
2. 表示成熟的意思，如“这个西瓜熟了”；
3. 表示熟识的意思，如“我们俩很熟”；
4. 表示熟练的意思，如“熟能生巧”；
5. 表示加工制造和锻炼过的意思，如“这是一张熟皮子，那是一块熟铁”；
6. 表示程度深的意思，如“深思熟虑”。

有人可能会问，一个字有这么多的意义，在文章里，会不会把意思混乱呢？不必担心，在具体的语境里，它只表示一个意义，不会发生歧义。像上面所举的“熟”字，“熟烂”就是它的中心义，其他的意义都是围绕着这个中心义引申出来。中心义就是这个字的本义，也就是造字时的原始义，如“熟烂”就是“熟”的本义。但由于汉字历史悠久，字义演变，有些字的本义已搞不清楚，有的发生了变化，因此中心义又往往是这个字的基本义或常用义。例如“来”，它的本义为“麦”，后来被假借为动词“来”，“麦”的意义逐渐消失了，因此《现代汉语词典》（1996年）收录的不是它造字之初的意义，而是它的基本义或常用义。