中國幅員遼闊，各地使用的漢語各有不同口音。對於這一點，到過中國內地的人都深有體會。正如明代音韻學家陳第所說：「時有古今，地有南北，字有更革，音有轉移，亦勢所必至。」由於歷史條件和社會因素等方面的差異，漢語在不同的地區出現了一些差別，形成不同的方言。

漢語方言通常分為七大方言：北方方言、吳方言、湘方言、贛方言、粵方言、閩方言、客家方言。使用北方話的居民，早期多接觸游牧生活，因此方言語詞中有不少反映這方面的內容，如「瘦死的駱駝比馬大」、「過了這個村，沒這個店」等。而南方的粵、閩方言，地理位置靠近江海，所用俗語多與此有關，如廣州話「拍拖」（小船靠攏大船謂拍，大船拉小船曰拖）、廈門話「船過水無痕」（事過境遷）。各地不同的政治、經濟、教育、科技、娛樂等面貌，也會在方言語彙中反映出來，如香港實行一國兩制，故有「特首」之類的詞語。此外，像飲食文化中的諸多用詞，亦帶有明顯的地方色彩。

作為中國南方地區的重要方言之一的廣州話，廣義叫「廣府話」、「白話」，屬粵方言粵海片，是粵語的代表方言。通行於以廣州為中心的珠江三角洲、粵中及粵北部分地區，香港、澳門通行的粵語亦屬這一片。狹義的「廣州話」則專指廣州市區通行的粵語，它與香港粵語有些微的差別。香港粵語即「香港話」，是粵語的一種地點方言。從交際功能來看，香港話與廣州話並無質的不同，兩地居民可用各自的方言通暢無阻地相互交流。但就方言的社會地位而言，香港話與廣州話卻有很大不同。粵語在香港的地位舉足輕重。香港粵語有相對獨立的書寫體系（方言用字）和眾多的方言傳播媒介，更擴大了香港文化的影響。這些特點，是內地廣州話所欠缺的。廣州話的形成有較長歷史，它從古漢語分化出來的年代可上溯至秦代甚至更早，但唐宋時期中原移民對廣州話特點的構成也有影響。所以，我們現在看到的廣州話，並非某個時期古漢語特點的簡單保留，而是不同時期古漢語特點在廣州話中的投影。改革開放以來，廣東率先對外開放，隨着經濟起飛，外地人進入廣東尋求發展機會，為克服語言障礙，學習粵語在各地風行一時，形成「普通話南下、粵方言北上」的現象。而以香港為據點的粵語通俗文化，通過電影、電視劇、廣告、小說、漫畫等，在全國各地流播，也大大提升了粵語的影響力，擴大了粵方言的社會交際功能。廣東省粵、客、閩三大方言鼎足而立的格局產生變化，粵語成為省內三大民系之間交際的通用語。

方言是地方文化的載體，不少方言語詞，都具有濃郁的地方色彩，反映出不同的社會生活。以方言入文的文學作品，最早大致可上溯至先秦的《詩經》，《詩經》中的「國風」多為口語化的民謠，其中有些可能屬非雅言的方言詞語。稍後的方言文學，以歌謠、民間戲曲為主流。由於傳統觀念鄙視口語，因而文人創作不太願意採用口語色彩濃厚的方言用語，只有明末馮夢龍輯錄的民歌集《山歌》有豐富的吳語詞彙。直到明清時期白話小說興起，方言文學才佔據一席之地，如《水滸傳》、《金瓶梅》有較多山東方言的成分，《紅樓夢》一般認為用北方方言（江淮官話）寫成。建國以後，純粹意義上的方言文學較少，但也有一些小說家夾用方言詞語來創作，取得令人矚目的成果，如老舍用北京方言寫了一些成功的小說，趙樹理的小說帶有山西方言的色彩，周立波有的小說用了東北土語。