《四庫全書》是中國歷史上最大的一部叢書。它不僅名稱自有淵源，涵義深刻，內容同樣海納百川，包羅萬象。從收書數量來看，達三千五百多種，在中國古代叢書中首屈一指；從時間跨度來看，上自先秦，下迄清代乾隆以前，囊括中國古代兩千多年歷史進程中所產生的主要典籍；就空間範圍而言，不僅收錄中國人的著作，包括國內少數民族作者、女性作者的作品，而且還收錄外國作者的著述；再就學科分類而言，也包羅經、史、子、集四部，涵蓋中國傳統學術文化的各個學科門類和各個專門領域。

「四庫」的名稱，淵源於中國古代的圖書分類法，將書籍分為經、史、子、集四部分，加以編排和收藏。這種圖書分類方法，最早始於西晉時期。當時在朝廷擔任秘書省長官的荀勖奉命整理國家藏書，他參考三國時魏人鄭墨的《中經》，編製一部綜合性的圖書目錄，稱為《中經新簿》。在這部目錄中，荀勖將圖書分為甲、乙、丙、丁四部，分別記載經書、子書、史書和詩賦。直至唐代，官修史書中的《隋書》專立《經籍志》，記載文獻典籍，始將甲乙丙丁四部書正式定名為經史子集。唐代的國家藏書機構集賢書院也根據經史子集的分類，將圖書分置四庫存放，稱之為「四庫書」。自此而後，經、史、子、集四部分類法就成為中國古代傳統目錄學的正統分類體系，「四庫書」的稱呼也流傳下來。清代官修《四庫全書》，既沿襲四部分類，又收書全備，所以乾隆親自定名為《四庫全書》。

經、史、子、集四部分類法產生後，被奉為傳統目錄學的正統分類體系，不僅因為它概括圖書典籍的分類，更重要的還在於其反映知識的分類，體現古代學人士子對人類社會所有學問的認識。《四庫全書》就是用經、史、子、集四部分類來包含中國歷代主要典籍，概括古今中外所有知識和學問。當然，《四庫全書》在書籍的收錄上也有不足之處。凡是與正統儒家學說和統治者的價值觀念相悖離，以及與清政權的統治思想和文化政策相牴觸的著作均遭摒棄，有關科學技術、生產技藝方面的書籍，以及記載國外地理、風土、人情的圖書也很少收錄。

作為中國古代最大的一部叢書，《四庫全書》包羅清乾隆朝以前的主要典籍。《四庫全書》共有兩部目錄，一部是《四庫全書總目》，一部是《四庫全書簡明目錄》。二者一繁一簡，一詳一略，各有側重，也各具特點，不僅為讀者查找《四庫全書》提供便利，並且在中國傳統目錄學史上，留下一座豐碑。《四庫全書總目》（以下簡稱《總目》）是在《四庫全書》編纂過程中，適應編纂工作的需要而產生的一部大型官修目錄著作，總共200卷。它根據傳統目錄學的正統分類體系，把全部書籍分為經、史、子、集四部，並於部下分類，類下再細分為各個子目，計四部44類66子目。通過部—類—子目這樣的三級分類法，《總目》成功建構一個包羅宏富、組織嚴密的龐大體系，把《四庫全書》著錄、存目的上萬種書籍統括為一個有機的整體。《總目》還繼承中國古代目錄學的優良傳統，在每一部的卷首撰寫一篇總序，在每一類的卷首撰寫一篇小序，以總結傳統學術的淵源流變，反映圖書典籍的分合存佚。與此同時，《總目》還為《四庫全書》著錄、存目的每一種書籍都撰寫一篇詳細的書目提要，介紹作者生平，敍述典籍內容，考辨篇章文字，評論長短得失。因此，《總目》不僅鉤玄提要、提綱挈領，為讀者查考與利用《四庫全書》提供便利，更「辨章學術，考鏡源流」，為人們了解和把握傳統學術的發展變化起重要作用。

《四庫全書簡明目錄》（以下簡稱《簡目》）是《四庫全書總目》的姊妹篇，也是《總目》的縮寫本，共20卷。由於《總目》重視鉤玄提要、辨章學術，強調以詳晰的書目提要、完善的分類體系和系統的部類小序來介紹、評論《四庫全書》著錄、存目的各種書籍，及考查和總結中國傳統學術的淵源流變，因此其內容頗為浩博，篇帙也不免繁重。為使學者能夠更方便、快捷地查閱、利用《四庫全書》，乾隆特別下令編纂這部《簡目》。《簡目》突出簡明扼要的特點，它不收錄存目書籍，也省略部類的總序和小序，而只記載著錄書籍，提要文字也十分簡練。如果說《總目》作為一部大型官修書目，重在為學者提供讀書治學的指南，那麼《簡目》作為簡明目錄著作，則主要為學者查閱《四庫全書》提供便利。兩者都是讀書治學不可或缺的重要工具書。