《四库全书》是中国历史上最大的一部丛书。它不仅名称自有渊源，涵义深刻，内容同样海纳百川，包罗万象。从收书数量来看，达三千五百多种，在中国古代丛书中首屈一指；从时间跨度来看，上自先秦，下迄清代乾隆以前，囊括中国古代两千多年历史进程中所产生的主要典籍；就空间范围而言，不仅收录中国人的著作，包括国内少数民族作者、女性作者的作品，而且还收录外国作者的著述；再就学科分类而言，也包罗经、史、子、集四部，涵盖中国传统学术文化的各个学科门类和各个专门领域。

“四库”的名称，渊源于中国古代的图书分类法，将书籍分为经、史、子、集四部分，加以编排和收藏。这种图书分类方法，最早始于西晋时期。当时在朝廷担任秘书省长官的荀勖奉命整理国家藏书，他参考三国时魏人郑墨的《中经》，编制一部综合性的图书目录，称为《中经新簿》。在这部目录中，荀勖将图书分为甲、乙、丙、丁四部，分别记载经书、子书、史书和诗赋。直至唐代，官修史书中的《隋书》专立《经籍志》，记载文献典籍，始将甲乙丙丁四部书正式定名为经史子集。唐代的国家藏书机构集贤书院也根据经史子集的分类，将图书分置四库存放，称之为“四库书”。自此而后，经、史、子、集四部分类法就成为中国古代传统目录学的正统分类体系，“四库书”的称呼也流传下来。清代官修《四库全书》，既沿袭四部分类，又收书全备，所以乾隆亲自定名为《四库全书》。

经、史、子、集四部分类法产生后，被奉为传统目录学的正统分类体系，不仅因为它概括图书典籍的分类，更重要的还在于其反映知识的分类，体现古代学人士子对人类社会所有学问的认识。《四库全书》就是用经、史、子、集四部分类来包含中国历代主要典籍，概括古今中外所有知识和学问。当然，《四库全书》在书籍的收录上也有不足之处。凡是与正统儒家学说和统治者的价值观念相悖离，以及与清政权的统治思想和文化政策相牴触的著作均遭摒弃，有关科学技术、生产技艺方面的书籍，以及记载国外地理、风土、人情的图书也很少收录。

作为中国古代最大的一部丛书，《四库全书》包罗清乾隆朝以前的主要典籍。《四库全书》共有两部目录，一部是《四库全书总目》，一部是《四库全书简明目录》。二者一繁一简，一详一略，各有侧重，也各具特点，不仅为读者查找《四库全书》提供便利，并且在中国传统目录学史上，留下一座丰碑。《四库全书总目》（以下简称《总目》）是在《四库全书》编纂过程中，适应编纂工作的需要而产生的一部大型官修目录著作，总共200卷。它根据传统目录学的正统分类体系，把全部书籍分为经、史、子、集四部，并于部下分类，类下再细分为各个子目，计四部44类66子目。通过部—类—子目这样的三级分类法，《总目》成功建构一个包罗宏富、组织严密的庞大体系，把《四库全书》著录、存目的上万种书籍统括为一个有机的整体。《总目》还继承中国古代目录学的优良传统，在每一部的卷首撰写一篇总序，在每一类的卷首撰写一篇小序，以总结传统学术的渊源流变，反映图书典籍的分合存佚。与此同时，《总目》还为《四库全书》著录、存目的每一种书籍都撰写一篇详细的书目提要，介绍作者生平，叙述典籍内容，考辨篇章文字，评论长短得失。因此，《总目》不仅钩玄提要、提纲挈领，为读者查考与利用《四库全书》提供便利，更“辨章学术，考镜源流”，为人们了解和把握传统学术的发展变化起重要作用。

《四库全书简明目录》（以下简称《简目》）是《四库全书总目》的姊妹篇，也是《总目》的缩写本，共20卷。由于《总目》重视钩玄提要、辨章学术，强调以详晰的书目提要、完善的分类体系和系统的部类小序来介绍、评论《四库全书》著录、存目的各种书籍，及考查和总结中国传统学术的渊源流变，因此其内容颇为浩博，篇帙也不免繁重。为使学者能够更方便、快捷地查阅、利用《四库全书》，乾隆特别下令编纂这部《简目》。《简目》突出简明扼要的特点，它不收录存目书籍，也省略部类的总序和小序，而只记载著录书籍，提要文字也十分简练。如果说《总目》作为一部大型官修书目，重在为学者提供读书治学的指南，那么《简目》作为简明目录著作，则主要为学者查阅《四库全书》提供便利。两者都是读书治学不可或缺的重要工具书。