在故宫这组庞大建筑群里，宁寿宫可说名不经传。这座在明朝落成，于乾隆时期重建的宫殿，美其名是乾隆为自己退休而设的安身之所，但他并没有住过一天半日，只为粉饰他“禅让”的决心而设。直至发生秀才金从善案，宁寿宫才再次成为焦点，为乾隆的晚年提供消遣娱乐，为他延续江南美梦。

拦圣驾上疏的秀才

大清乾隆四十三年（1778年）九月，乾隆皇帝自盛京（沈阳）回銮，路遇锦县（今日辽宁凌海）秀才金从善拦圣驾上疏。这一举动令乾隆皇帝大惊，以为一定是有了天大的冤情，马上召见询问。这一问，差点没把快70岁的乾隆气死。原来，这个金从善上疏，主要有四条谏言，分别是请求乾隆立储、立后、讷谏、施德。其中立储就触碰到皇帝最敏感的神经，引得乾隆大怒，斥责其“狂诞悖逆，为从来所未有”，下令将金从善处死。与此同时，乾隆宣布，自己早已秘密立储，“至乾隆六十年乙卯，予寿跻八十有五，即当传位皇子，归政退闲。”总算是暂时平息了此事所引发的朝野物议。

那么，乾隆皇帝是否真的早已立储，而且做好了退位准备呢？从现有史料来看，确实如此。乾隆即位初年，曾立嫡出的永琏为皇太子。然而乾隆三年（1738年）永琏还不到十岁就死了。后又立永琮为皇太子，不久永琮也死了，才两岁。转眼到了乾隆三十八年（1773年），63岁的乾隆已无法回避立太子的问题，这时候，还活着的皇子只有六人，这六人中，又有两个过继给了兄弟，所以可供选择的只有四人：皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十五子永琰、皇十七子永璘。乾隆觉得谁都不是理想的人选，相对而言永琰的缺点最少，于是立其为太子。按照雍正定下的“秘密立储”的规矩，乾隆书写了立储谕旨，将其藏在一个硬木匣子里，再命人将匣子放乾乾清宫“正大光明”匾后，完成了立储工作。

乾隆帝的“禅让”

嘉庆元年的正月初一日（1796年2月9日），一场千年罕见的传位大典在紫禁城举行。86岁的乾隆皇帝完成皇位禅让，但是禅位之后，乾隆却“退而不休”，仍住在养心殿掌控朝政。嘉庆元年正月十九日，作为太上皇的乾隆召见属国使臣，告诉他们：“朕虽然归政于太子，大事还是我办。”有重要军国大事以及官员任免，由太上皇亲自指导处理，新授府道以上官员，都要到太上皇前谢恩。太上皇每天还要对皇帝“训谕”。当时，朝鲜是清朝的藩属国，其使臣向国内报告清朝的情况时说，嘉庆帝对乾隆十分顺从，嘉庆帝“侍坐太上皇，太皇喜则亦喜，太皇笑则亦笑”；“侍坐上皇之侧，只视上皇之动静，而不转一瞩。”就连当时的一些御用器物，也仍然沿用“大清乾隆年制”的款识，直到乾隆皇帝在1799年驾崩为止。乾隆皇帝成为中国历史上最长寿的帝王。

重建宁寿宫

为了表示自己早有年老后禅位的意愿，乾隆皇帝在乾隆三十五年（1770年）下旨重建在明代时已建成的宁寿宫，准备作为自己“退休”后在紫禁城内的住处，但乾隆最终并没有迁入宁寿宫。这宫殿位于紫禁城外东路，占地约四万六千平方米。其南半部，从皇极门起，包括皇极殿、宁寿宫等正殿；其北半部分为中、东、西三路：中路为养性门、养性殿、乐寿堂、颐和轩、景祺阁等建筑；东路为畅音阁、阅是楼、庆寿堂、景福宫等建筑；西路是宁寿宫花园，即俗称的乾隆花园。

据内务府档案记载，由大臣福隆安、三和、英廉、刘浩、四格、和珅等主持修建宁寿宫，乾隆三十五年（1770年）开始前期的准备工作，乾隆三十六年（1771年）修建工作正式开始，至乾隆四十一年（1776年）建筑工程基本完成，历时五年，耗银约一百四十三万余两。

在整个宁寿宫建筑群里，皇极殿和宁寿宫是主体，皇极殿为仿乾清宫制度改造，等级仅次于太和殿。宁寿宫与皇极殿相接，内外簷装修及室内间隔、陈设皆仿坤宁宫。宫内设有萨满教神位及跳神用法器，为祭祀之所，是紫禁城内除坤宁宫以外的另一处体现满族风俗的重要建筑。

乾隆皇帝“江南梦”的归宿

宁寿宫内的“乾隆花园”最受乾隆皇帝喜爱，建成之后，他经常到此游览，并写下不少诗篇。这是因为乾隆皇帝对江南风情万分向往，曾于乾隆十六年（1751年）、二十二年（1757年）、二十七年（1762年）、三十年（1765年）、四十五年（1780年）、四十九年（1784年）六下江南。与此同时，他还要在京城实现他的“江南梦”，不但京郊的圆明园、颐和园都留下了江南园林的影子。在等级森严的紫禁城内也不例外，“乾隆花园”小巧玲珑，其自南而北的曲廊、峰峦、崖谷、洞壑连接着四进院落的二十余座楼、阁、轩、堂、斋，不但布局风格酷似江南园林，而且园内的山石林木大多是选自江南的名贵物品，甚至建筑内部的设计、装修也大量采用江南的刺绣、竹黄等工艺。这一切，都令这座小小的“乾隆花园”，成了乾隆皇帝“江南梦”的归宿。