北京故宫与法国的凡尔赛宫、英国的白金汉宫、俄罗斯的克里姆林宫和美国的白宫并称为世界五大宫殿。故宫原是明清两朝皇帝处理朝政和生活起居的地方，当时称为紫禁城。紫禁城占地面积72万平方米，是世界现存规模最大的木结构建筑群。清王朝结束后，1925年，紫禁城成为故宫博物院，肩负守护这座皇家宫殿和旧藏珍宝，并向世界弘扬故宫文化的责任。

紫禁城建于明永乐四年（1406年），1420年基本竣工。由朱元璋建立的明朝定都南京，皇位传给长孙朱允炆。朱元璋的第四子朱棣被封为燕王，驻地在北平（现今北京）。后来燕王率军进攻南京，皇帝不知去向，朱棣取得皇位，改年号永乐。朱棣登基后决定在北平重建皇宫，宫殿建成后，朱棣由南京迁都北平，从此紫禁城成了明清两代的国家政治中枢。1911年，辛亥革命爆发，清宣统皇帝溥仪退位，紫禁城作为国家统治中心的历史宣告结束。1924年，溥仪及其眷属被驱逐出宫，紫禁城改称故宫，于次年成为故宫博物院。1987年，联合国教科文组织确定故宫为“世界文化遗产”。

故宫的规划体现中国传统的哲学思想，建筑集中国古代宫殿建筑之大成。它的设计依据择中立宫的思想，主要建筑严格对称地排列在中轴线上。中轴线又与北京城的中轴线重合，宫殿以城市为依托，城市以宫殿为中心，突出体现帝王的至尊地位。

紫禁城分为外朝和内廷两大部分，外朝位于紫禁城南部，主要建筑包括太和殿、中和殿、保和殿，即著名的“三大殿”。太和殿是紫禁城内最高、最大的宫殿，整个大殿庄严肃穆、富丽堂皇。皇帝在太和殿会见朝臣，商讨国家事务。每年元旦、冬至、皇帝生日三大节及登基、大婚、殿试等大典，都是在这里举行。内廷位于紫禁城北部，是皇帝和后妃居住活动的地方，主要建筑有乾清宫、交泰殿、坤宁宫，以及为数不少的佛堂、戏台、花园等。皇帝居住的院落位居内廷中轴线西边的养心殿。民间传说故宫共有9999间半房子，实际上只有8707间。

中国明朝和清朝共有24位皇帝在紫禁城工作和生活过，其中时间最长的是清朝的康熙皇帝，他做了61年皇帝，其次是康熙的孙子乾隆皇帝，他在位60年。有的皇帝在位时间很短，明朝光宗皇帝朱常洛只做了30天的皇帝。按当时的规矩，紫禁城只供皇帝一家居住，皇帝子女成人以后必须搬离。

经历代皇帝收藏，紫禁城原来共有各类珍贵文物近百万件，辛亥革命以后，部分文物流失宫外。故宫博物院成立以后，文物得以保存。日本侵华期间，故宫文物被打包装箱，流离辗转，1948年被转运到台湾，藏品现存台北故宫博物院。1949年以后，故宫博物院重新征集各种文物，目前，故宫博物院又成为中国最大的博物馆，其藏品包括陶瓷、书画、玉石竹木牙骨雕刻、珐瑯、漆器、金银器皿、雕塑造像等珍贵文物。