在故宮這組龐大建築群裏，寧壽宮可說名不經傳。這座在明朝落成，於乾隆時期重建的宮殿，美其名是乾隆為自己退休而設的安身之所，但他並沒有住過一天半日，只為粉飾他「禪讓」的決心而設。直至發生秀才金從善案，寧壽宮才再次成為焦點，為乾隆的晚年提供消遣娛樂，為他延續江南美夢。

攔聖駕上疏的秀才

大清乾隆四十三年（1778年）九月，乾隆皇帝自盛京（瀋陽）回鑾，路遇錦縣（今日遼寧凌海）秀才金從善攔聖駕上疏。這一舉動令乾隆皇帝大驚，以為一定是有了天大的冤情，馬上召見詢問。這一問，差點沒把快70歲的乾隆氣死。原來，這個金從善上疏，主要有四條諫言，分別是請求乾隆立儲、立后、訥諫、施德。其中立儲就觸碰到皇帝最敏感的神經，引得乾隆大怒，斥責其「狂誕悖逆，為從來所未有」，下令將金從善處死。與此同時，乾隆宣布，自己早已秘密立儲，「至乾隆六十年乙卯，予壽躋八十有五，即當傳位皇子，歸政退閒。」總算是暫時平息了此事所引發的朝野物議。

那麼，乾隆皇帝是否真的早已立儲，而且做好了退位準備呢？從現有史料來看，確實如此。乾隆即位初年，曾立嫡出的永璉為皇太子。然而乾隆三年（1738年）永璉還不到十歲就死了。後又立永琮為皇太子，不久永琮也死了，才兩歲。轉眼到了乾隆三十八年（1773年），63歲的乾隆已無法回避立太子的問題，這時候，還活着的皇子只有六人，這六人中，又有兩個過繼給了兄弟，所以可供選擇的只有四人：皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十五子永琰、皇十七子永璘。乾隆覺得誰都不是理想的人選，相對而言永琰的缺點最少，於是立其為太子。按照雍正定下的「秘密立儲」的規矩，乾隆書寫了立儲諭旨，將其藏在一個硬木匣子裏，再命人將匣子放於乾清宮「正大光明」匾後，完成了立儲工作。

乾隆帝的「禪讓」

嘉慶元年的正月初一日（1796年2月9日），一場千年罕見的傳位大典在紫禁城舉行。86歲的乾隆皇帝完成皇位禪讓，但是禪位之後，乾隆卻「退而不休」，仍住在養心殿掌控朝政。嘉慶元年正月十九日，作為太上皇的乾隆召見屬國使臣，告訴他們：「朕雖然歸政於太子，大事還是我辦。」有重要軍國大事以及官員任免，由太上皇親自指導處理，新授府道以上官員，都要到太上皇前謝恩。太上皇每天還要對皇帝「訓諭」。當時，朝鮮是清朝的藩屬國，其使臣向國內報告清朝的情況時說，嘉慶帝對乾隆十分順從，嘉慶帝「侍坐太上皇，太皇喜則亦喜，太皇笑則亦笑」；「侍坐上皇之側，只視上皇之動靜，而不轉一矚。」就連當時的一些御用器物，也仍然沿用「大清乾隆年製」的款識，直到乾隆皇帝在1799年駕崩為止。乾隆皇帝成為中國歷史上最長壽的帝王。

重建寧壽宮

為了表示自己早有年老後禪位的意願，乾隆皇帝在乾隆三十五年（1770年）下旨重建在明代時已建成的寧壽宮，準備作為自己「退休」後在紫禁城內的住處，但乾隆最終並沒有遷入寧壽宮。這宮殿位於紫禁城外東路，佔地約四萬六千平方米。其南半部，從皇極門起，包括皇極殿、寧壽宮等正殿；其北半部分為中、東、西三路：中路為養性門、養性殿、樂壽堂、頤和軒、景祺閣等建築；東路為暢音閣、閱是樓、慶壽堂、景福宮等建築；西路是寧壽宮花園，即俗稱的乾隆花園。

據內務府檔案記載，由大臣福隆安、三和、英廉、劉浩、四格、和珅等主持修建寧壽宮，乾隆三十五年（1770年）開始前期的準備工作，乾隆三十六年（1771年）修建工作正式開始，至乾隆四十一年（1776年）建築工程基本完成，歷時五年，耗銀約一百四十三萬餘兩。

在整個寧壽宮建築群裏，皇極殿和寧壽宮是主體，皇極殿為仿乾清宮制度改造，等級僅次於太和殿。寧壽宮與皇極殿相接，內外簷裝修及室內間隔、陳設皆仿坤寧宮。宮內設有薩滿教神位及跳神用法器，為祭祀之所，是紫禁城內除坤寧宮以外的另一處體現滿族風俗的重要建築。

乾隆皇帝「江南夢」的歸宿

寧壽宮內的「乾隆花園」最受乾隆皇帝喜愛，建成之後，他經常到此遊覽，並寫下不少詩篇。這是因為乾隆皇帝對江南風情萬分嚮往，曾於乾隆十六年（1751年）、二十二年（1757年）、二十七年（1762年）、三十年（1765年）、四十五年（1780年）、四十九年（1784年）六下江南。與此同時，他還要在京城實現他的「江南夢」，不但京郊的圓明園、頤和園都留下了江南園林的影子。在等級森嚴的紫禁城內也不例外，「乾隆花園」小巧玲瓏，其自南而北的曲廊、峰巒、崖谷、洞壑連接着四進院落的二十餘座樓、閣、軒、堂、齋，不但布局風格酷似江南園林，而且園內的山石林木大多是選自江南的名貴物品，甚至建築內部的設計、裝修也大量採用江南的刺繡、竹黃等工藝。這一切，都令這座小小的「乾隆花園」，成了乾隆皇帝「江南夢」的歸宿。