为了表示对祖父康熙帝的尊崇,乾隆在即位时曾誓言,在位绝不超过康熙在位60年之数,若超过将传位皇子。为了在退位后颐养天年,乾隆帝在乾隆三十六年至四十一年(1771-1776年)间,在外东路大兴土木,兴建宁寿宫。
宁寿宫仿中轴在线的建筑为主,只是规制略小而已。其最南端是作为照壁的九龙壁。其后是以皇极殿、宁寿宫为主体的前朝,分别仿中路的太和殿、乾清宫和坤宁宫。宁寿宫的后部分中、东、西三路。中路有仿养心殿的正寝养性殿,还有乐寿堂、颐和轩、景祺阁等建筑;东路为畅音阁、阅是楼、庆寿堂等。其中畅音阁是宫中最大的戏楼,西路为构思奇巧的宁寿宫花园,又称乾隆花园。园内有古华轩、流杯亭、遂初堂、三友轩、萃赏楼、倦勤斋等构建奇特、用途特殊、喻意深远的建筑星罗其间。
乾隆帝在做满了60年皇帝后,虽实践了自己的诺言,将皇位禅让给了嗣皇帝嘉庆帝,但并没有真正放弃权力。作为太上皇的乾隆帝并未正式移居宁寿宫,只是在宁寿宫举行一些重要典礼,他仍居养心殿,牢牢控制了最高统治权。