湯顯祖是中國明代傑出的戲曲作家、文學家、思想家，被譽為古代「東方的莎士比亞」，一生共創作完整的戲劇作品四部：《紫釵記》、《牡丹亭》、《南柯記》和《邯鄲記》，合稱「臨川四夢」。

湯顯祖生活於明代中晚期，資本主義生產方式萌芽的出現，導致宋明理學「存天理，滅人欲」的正宗教條受到嚴峻挑戰。作為泰州學派大師王艮的三傳弟子羅汝芳，極力提倡「赤子之心」說和「制欲非體仁論」，影響了湯顯祖「生生之仁」的入世傾向，又影響了他關注生命的自我情結，並最終形成了貫穿其人生觀、政治觀與文學觀的「言情說」。湯顯祖哲學思想的核心是指出了著名的「情至說」，以至肯定「情」是生活的客觀規律，與封建主義「理」的教義相對立。

文藝思想的核心則是「言情」。「尚真」，是湯顯祖提倡的美學原則之一。他認為表現在文藝作品中的「情」應當「真」，唯有「真」才能動人，主張寫文章時要說「真實語」。他還強調「性靈」與「通變」。「尚真」、「性靈」、「通變」是湯顯祖「言情論」的文藝思想主旨，也是他創作許多光輝的戲劇作品外，還寫出不少優秀詩文的主要原因。湯顯祖的「臨川四夢」是個藝術整體，從各個不同側面折射了當時的時代，反映了他的思想和戲劇觀。

《紫釵記》較好地繼承了唐人蔣防傳奇小說《霍小玉傳》的現實主義精神，也體現了湯顯祖的「情至觀」，鞭撻了封建權貴，歌頌了理想的愛情。《牡丹亭》通過杜麗娘為情而死，死而復生的愛情故事，寄託了「生生死死為情多」的「至情」觀，表現了「因情成夢，因夢成戲」的戲劇理念。《南柯記》、《邯鄲記》顯然是湯顯祖在經歷了宦海風波後看破世情，理想幻滅後，欲在佛、道思想中求得解脫的虛無思想的反映。

湯顯祖的「臨川四夢」，尤其是《牡丹亭》，不僅在國內有着深遠的影響，而且在國際上也產生了很大的影響。早在十七世紀，這部名著就已遠傳海外、走向世界，至今有三百多年了。自二十世紀以來，各種外文譯本相繼問世，研究這部名著的外國學者也日益增多。

湯顯祖也是一位出色的詩人和散文大家。在他的詩作中，晚明社會的潰瘍面得到淋漓盡致的展現，可以說是晚明社會的一面鏡子；而他寫景抒情的小詩，則吸收了陶淵明的田園詩以及王維、孟浩然山水詩派的長處與特點，不乏名篇佳作；至於他的贈送酬答詩，多發以真情，直吐胸臆，率性自然，淳樸厚實，藝術價值更不可低估。

散文方面，除了為世稱道的《論輔臣科臣疏》和《牡丹亭記題詞》等文之外，最富個性特色的文章，就是那些「隨人酬答，獨慮素心」的尺牘了。