汤显祖是中国明代杰出的戏曲作家、文学家、思想家，被誉为古代“东方的莎士比亚”，一生共创作完整的戏剧作品四部：《紫钗记》、《牡丹亭》、《南柯记》和《邯郸记》，合称“临川四梦”。

汤显祖生活于明代中晚期，资本主义生产方式萌芽的出现，导致宋明理学“存天理，灭人欲”的正宗教条受到严峻挑战。作为泰州学派大师王艮的三传弟子罗汝芳，极力提倡“赤子之心”说和“制欲非体仁论”，影响了汤显祖“生生之仁”的入世倾向，又影响了他关注生命的自我情结，并最终形成了贯穿其人生观、政治观与文学观的“言情说”。汤显祖哲学思想的核心是指出了著名的“情至说”，以至肯定“情”是生活的客观规律，与封建主义“理”的教义相对立。

文艺思想的核心则是“言情”。“尚真”，是汤显祖提倡的美学原则之一。他认为表现在文艺作品中的“情”应当“真”，唯有“真”才能动人，主张写文章时要说“真实语”。他还强调“性灵”与“通变”。“尚真”、“性灵”、“通变”是汤显祖“言情论”的文艺思想主旨，也是他创作许多光辉的戏剧作品外，还写出不少优秀诗文的主要原因。汤显祖的“临川四梦”是个艺术整体，从各个不同侧面折射了当时的时代，反映了他的思想和戏剧观。

《紫钗记》较好地继承了唐人蒋防传奇小说《霍小玉传》的现实主义精神，也体现了汤显祖的“情至观”，鞭挞了封建权贵，歌颂了理想的爱情。《牡丹亭》通过杜丽娘为情而死，死而复生的爱情故事，寄托了“生生死死为情多”的“至情”观，表现了“因情成梦，因梦成戏”的戏剧理念。《南柯记》、《邯郸记》显然是汤显祖在经历了宦海风波后看破世情，理想幻灭后，欲在佛、道思想中求得解脱的虚无思想的反映。

汤显祖的“临川四梦”，尤其是《牡丹亭》，不仅在国内有着深远的影响，而且在国际上也产生了很大的影响。早在十七世纪，这部名著就已远传海外、走向世界，至今有三百多年了。自二十世纪以来，各种外文译本相继问世，研究这部名著的外国学者也日益增多。

汤显祖也是一位出色的诗人和散文大家。在他的诗作中，晚明社会的溃疡面得到淋漓尽致的展现，可以说是晚明社会的一面镜子；而他写景抒情的小诗，则吸收了陶渊明的田园诗以及王维、孟浩然山水诗派的长处与特点，不乏名篇佳作；至于他的赠送酬答诗，多发以真情，直吐胸臆，率性自然，淳朴厚实，艺术价值更不可低估。

散文方面，除了为世称道的《论辅臣科臣疏》和《牡丹亭记题词》等文之外，最富个性特色的文章，就是那些“随人酬答，独虑素心”的尺牍了。