汤显祖(1550—1616年),中国明代杰出的戏曲作家、文学家、思想家。汤显祖一生共创作完整的戏剧作品四种:《紫钗记》、《牡丹亭》、《南柯记》和《邯郸记》。因剧中都有梦境的描写,汤显祖又是江西临川人,故四剧合称“临川四梦”,作者晚年居所号“玉茗堂”,又称“玉茗堂四梦”。汤显祖诗、文、赋著述亦丰富,有《红泉逸草》、《问棘邮草》、《玉茗堂全集》等刊本流传。
明嘉靖二十九年八月十四日(1550年9月24日),汤显祖诞生于江西抚州府临川县城文昌桥东文昌里汤家老屋。汤显祖,字义仍,又字义人,号海若,又号若士,晚年又号茧翁。汤家是临川有名的书香门第。汤显祖的才学,除受到其家族的文化承传和耳濡目染外,还得自于其父汤尚贤为他延请的两位名师徐良傅与罗汝芳的心传。隆庆四年(1570年),汤显祖赴省城南昌秋试,以第八名中举。隆庆五年、万历二年,汤显祖先后两次赴北京应春试,均不第。万历十年,张居正逝世。次年,汤显祖34岁,第五次参加春试,以第三甲第210名赐同进士出身。万历十二年,35岁的汤显祖终于结束了长达一年多的观政生涯,以正七品被授予南京太常寺博士,离京赴任。他初任南京太常寺博士,两年后改任詹事府主簿,升南京礼部祠祭司主事。这些官衔本是闲职,所以经常闭门不出,摊书万卷,乐在其中。每至深夜,犹吟声琅琅不辍。
纵观汤显祖南京时期的创作,较之早期的创作,在思想境界上逐渐扩大,观察现实的能力有所增强,逐渐形成自己洒脱清丽的艺术风格。汤显祖生活的时代,文坛上占统治地位的是以李攀龙、王世贞为首的拟古派,他们主张“文必秦汉,诗必盛唐”,认为宋以后的诗文一代不如一代。汤显祖对此深恶痛绝,作为反对拟古派的先驱,他的文学理论和创作对中晚明的文坛,特别是对以袁宗道、袁宏道、袁中道为代表的“公安派”和对以钟惺、谭元春为代表的“竟陵派”产生了重大的影响。
“公安派”
明末文学流派,代表人物是袁宗道、袁宏道、袁中道三兄弟,因三人籍贯在湖北公安,故称公安派。该派主张文章不可尽复古。
万历中叶以后,明代政治进一步恶化,汤显祖忿而不平,立即草成《论辅臣科臣疏》。锋芒犀利的《论辅臣科臣疏》洋洋洒洒三千余言,令神宗皇帝极为震怒。汤显祖在万历十九年五月被贬谪后,取道皖南返临川。汤显祖在遂昌任上,由于种种干扰,深感政事不可为,去北京述职后,毅然弃官回乡。在退隐临川后,他在城内沙井筑玉茗堂,专事戏曲和诗文写作,不再涉足官场。检视汤显祖一生的诗赋成就,让人吃惊地发现,自他49岁辞官归临川后,直到他去世前的18年间,竟写下了一生中1,860首诗中的1,112首,几乎占了三分之二。