中國古代體育是指史前至十九世紀末的中國體育。中國古代體育萌發於史前人類的社會實踐，形成於奴隸社會，發展於封建社會。在其歷史演進中，雖艱難曲折，卻始終傳承不絕，表現出頑強的生命力。

神話傳說

相傳在遠古帝堯時代，天上同時出現十個太陽，后羿以其神奇的射技，射下九日，萬民皆大歡喜。「后羿射日」的傳說反映了遠古祖先掌握了弓箭後，大大增強了同大自然作鬥爭的力量和信心，也表現了上古人類對高超射技的讚揚。至於古代神話中的「長跑家」，可要算是逐日的夸父了，這則神話反映了上古人類同嚴重乾旱作鬥爭的情況，以及人類練就長途奔跑能力的歷史背景。神話雖然不完全是現實生活，但人們的想像不能脫離生活的具體環境，因此，從中可對人類早期體育活動的產生和發展窺見一斑。

原始社會

原始氏族社會，最重集體生活。集體舞蹈不僅能使人們心情愉快，身體健康，也有助培養合群觀念。後來，由於常在祭祀中舉行巫歌和巫舞活動，兼有藝術和體育兩種性質的舞蹈，又和原始宗教祭祀活動結下不解之緣。這對後世中國的體育活動產生了深遠影響，在各種祭祀、禮儀和一些迎神賽會中，常常有舞蹈、角力、雜技之類的表演。這一時期，生產勞動和原始的軍事、教育、娛樂、宗教祭祀以及醫療活動等，推動了古代早期體育活動的發展。球類運動、射箭、角力、搏擊甚至保健養生等形式的活動，漸見雛形。

奴隸社會

夏商周時期是中國奴隸社會產生、發展及向封建社會轉化的重要歷史時期。這一時期體育活動的主要特點體現在其軍事性、教育性和民間性三方面。戰爭和軍事活動的頻繁，使許多體育內容，如射箭、駕車術、拳擊和搏鬥、器械技擊和跑、跳等原始「田徑」活動，都成為軍事訓練的主要內容。統治者出於祭祀、朝會大禮等諸種禮儀的需要，客觀上為許多體育活動形式制定了某些法規，並將一些體育活動形式如射、御等廣泛列為教育中的一項內容，對古代體育的發展產生了一定影響。與此同時，許多民間的體育形式，包括各種體育遊戲也初步發展起來，如球類運動、水上運動、棋類活動以及保健養生術等。這時期就成為中國古代體育運動發展史上的奠基時代。

封建社會

封建社會帶來了經濟的發展和思想文化的繁榮，也促進了體育的發展。在漫長的封建社會歷史中，出現過三個體育大發展時期，即戰國時期、漢代和唐代。

春秋戰國時期，學校教育發生重大變化，為了培養多種人才，學校開始文武分途，體育有了獨立的社會價值。社會大變動，令各種民間體育活動（如導引、棋類等）全面開展。秦漢時期，封建大一統的局面為體育的發展創造了新的歷史條件。各種舞樂表演受到了統治階級的重視，角牴戲開始興盛，且有較為穩定的表演形式。這一時期的體育在歷史上影響深遠，它標誌着古代體育正式在一個大一統的中國裏發展起來。唐代體育內容豐富，形式多樣，顯示出不斷開拓、不斷創新的精神風貌。各民族體育的大交流，東西方中外體育的交往，更使唐代體育呈現繁花似錦、千姿百態的局面。繁榮強盛的唐王朝開創了古代體育的全盛時期。