中国古代体育是指史前至十九世纪末的中国体育。中国古代体育萌发于史前人类的社会实践，形成于奴隶社会，发展于封建社会。在其历史演进中，虽艰难曲折，却始终传承不绝，表现出顽强的生命力。

神话传说

相传在远古帝尧时代，天上同时出现十个太阳，后羿以其神奇的射技，射下九日，万民皆大欢喜。“后羿射日”的传说反映了远古祖先掌握了弓箭后，大大增强了同大自然作斗争的力量和信心，也表现了上古人类对高超射技的赞扬。至于古代神话中的“长跑家”，可要算是逐日的夸父了，这则神话反映了上古人类同严重干旱作斗争的情况，以及人类练就长途奔跑能力的历史背景。神话虽然不完全是现实生活，但人们的想象不能脱离生活的具体环境，因此，从中可对人类早期体育活动的产生和发展窥见一斑。

原始社会

原始氏族社会，最重集体生活。集体舞蹈不仅能使人们心情愉快，身体健康，也有助培养合群观念。后来，由于常在祭祀中举行巫歌和巫舞活动，兼有艺术和体育两种性质的舞蹈，又和原始宗教祭祀活动结下不解之缘。这对后世中国的体育活动产生了深远影响，在各种祭祀、礼仪和一些迎神赛会中，常常有舞蹈、角力、杂技之类的表演。这一时期，生产劳动和原始的军事、教育、娱乐、宗教祭祀以及医疗活动等，推动了古代早期体育活动的发展。球类运动、射箭、角力、搏击甚至保健养生等形式的活动，渐见雏形。

奴隶社会

夏商周时期是中国奴隶社会产生、发展及向封建社会转化的重要历史时期。这一时期体育活动的主要特点体现在其军事性、教育性和民间性三方面。战争和军事活动的频繁，使许多体育内容，如射箭、驾车术、拳击和搏斗、器械技击和跑、跳等原始“田径”活动，都成为军事训练的主要内容。统治者出于祭祀、朝会大礼等诸种礼仪的需要，客观上为许多体育活动形式制定了某些法规，并将一些体育活动形式如射、御等广泛列为教育中的一项内容，对古代体育的发展产生了一定影响。与此同时，许多民间的体育形式，包括各种体育游戏也初步发展起来，如球类运动、水上运动、棋类活动以及保健养生术等。这时期就成为中国古代体育运动发展史上的奠基时代。

封建社会

封建社会带来了经济的发展和思想文化的繁荣，也促进了体育的发展。在漫长的封建社会历史中，出现过三个体育大发展时期，即战国时期、汉代和唐代。

春秋战国时期，学校教育发生重大变化，为了培养多种人才，学校开始文武分途，体育有了独立的社会价值。社会大变动，令各种民间体育活动（如导引、棋类等）全面开展。秦汉时期，封建大一统的局面为体育的发展创造了新的历史条件。各种舞乐表演受到了统治阶级的重视，角抵戏开始兴盛，且有较为稳定的表演形式。这一时期的体育在历史上影响深远，它标志着古代体育正式在一个大一统的中国里发展起来。唐代体育内容丰富，形式多样，显示出不断开拓、不断创新的精神风貌。各民族体育的大交流，东西方中外体育的交往，更使唐代体育呈现繁花似锦、千姿百态的局面。繁荣强盛的唐王朝开创了古代体育的全盛时期。