「木卡姆」是伊斯蘭音樂中的一個特有名稱，內容含有「曲」、「調」之意。木卡姆分佈地區很廣，種類繁多。在中亞、西亞、南亞、北非等地區均有木卡姆。但就種類來說，新疆的木卡姆種類最多，結構形式也最完整。

新疆十二木卡姆有着漫長的形成過程和發展歷史。相傳，維吾爾族祖先從漁獵、畜牧時期就創作了在曠野、山澗即興抒發感情的歌曲，這種歌曲叫作「博雅婉」，意思是「曠野之歌」，後來經不斷融合，演變發展並形成了組曲──木卡姆。新疆十二木卡姆經過幾個世紀的傳唱，到了二十世紀四十年代，能夠完整演唱的藝人已屈指可數。五十年代，政府派人錄製了吐爾地阿洪等維吾爾木卡姆大師演唱的《十二木卡姆》。

1978年以後，新疆維吾爾自治區政府及其他社會組織，重新開始大規模收集、整理民族民間文化的工作。但是近年來，新疆維吾爾木卡姆等傳統文化隨着生產方式和生活方式的改變，以及受到各類時尚流行文化的強烈衝擊，面臨生存危機。

2005年11月5日，聯合國教科文組織向世界宣佈，中國新疆維吾爾木卡姆藝術正式被聯合國教科文組織宣佈列為「人類口述與非物質遺產代表作」，逐漸廣為人知。

在現代傳承中，木卡姆演唱大師吐爾地阿洪作了不朽的貢獻，實在是功不可沒。這位非凡的藝術大師，在卡倫琴演奏師肉孜阿卡、彈布爾演奏師肉孜彈布爾等人的伴奏下，不看樂譜也不出差錯的情況下，可以連續24小時，把十二木卡姆從頭至尾演唱一次，因此被譽為「活的音樂百科全書」。吐爾地阿洪唯一傳人是他的兒子卡吾爾‧吐爾地，是十二木卡姆世家的第六代傳人。

十二木卡姆藝術這種音樂形式，在世界各民族的藝術史上獨樹一幟。它那豐富的音樂、詩歌及舞蹈深受新疆各族人民喜愛，是新疆維吾爾民眾生活中不可或缺的一部分，為該族人民提供了精神及美學的享受，成為反映新疆維吾爾人民歷史和生活藝術的百科全書。就十二木卡姆的文化價值，有人曾做過這樣的對比描述：「如果說，西方文化離不開《聖經》，伊斯蘭文化離不開《古蘭經》，那麼，維吾爾族文化便離不開《十二木卡姆》。」

為了保護十二木卡姆藝術，當局確立了一項保護措施，首先是開展普查工作，藉此建立「中國新疆維吾爾木卡姆資料館」，以及興建「中國新疆維吾爾木卡姆藝術博物館」，使這種藝術的珍貴資料能獲得適當保存。