“木卡姆”是伊斯兰音乐中的一个特有名称，内容含有“曲”、“调”之意。木卡姆分布地区很广，种类繁多。在中亚、西亚、南亚、北非等地区均有木卡姆。但就种类来说，新疆的木卡姆种类最多，结构形式也最完整。

新疆十二木卡姆有着漫长的形成过程和发展历史。相传，维吾尔族祖先从渔猎、畜牧时期就创作了在旷野、山涧即兴抒发感情的歌曲，这种歌曲叫作“博雅婉”，意思是“旷野之歌”，后来经不断融合，演变发展并形成了组曲──木卡姆。新疆十二木卡姆经过几个世纪的传唱，到了二十世纪四十年代，能够完整演唱的艺人已屈指可数。五十年代，政府派人录制了吐尔地阿洪等维吾尔木卡姆大师演唱的《十二木卡姆》。

1978年以后，新疆维吾尔自治区政府及其他社会组织，重新开始大规模收集、整理民族民间文化的工作。但是近年来，新疆维吾尔木卡姆等传统文化随着生产方式和生活方式的改变，以及受到各类时尚流行文化的强烈冲击，面临生存危机。

2005年11月5日，联合国教科文组织向世界宣布，中国新疆维吾尔木卡姆艺术正式被联合国教科文组织宣布列为“人类口述与非物质遗产代表作”，逐渐广为人知。

在现代传承中，木卡姆演唱大师吐尔地阿洪作了不朽的贡献，实在是功不可没。这位非凡的艺术大师，在卡伦琴演奏师肉孜阿卡、弹布尔演奏师肉孜弹布尔等人的伴奏下，不看乐谱也不出差错的情况下，可以连续24小时，把十二木卡姆从头至尾演唱一次，因此被誉为“活的音乐百科全书”。吐尔地阿洪唯一传人是他的儿子卡吾尔‧吐尔地，是十二木卡姆世家的第六代传人。

十二木卡姆艺术这种音乐形式，在世界各民族的艺术史上独树一帜。它那丰富的音乐、诗歌及舞蹈深受新疆各族人民喜爱，是新疆维吾尔民众生活中不可或缺的一部分，为该族人民提供了精神及美学的享受，成为反映新疆维吾尔人民历史和生活艺术的百科全书。就十二木卡姆的文化价值，有人曾做过这样的对比描述：“如果说，西方文化离不开《圣经》，伊斯兰文化离不开《古兰经》，那么，维吾尔族文化便离不开《十二木卡姆》。”

为了保护十二木卡姆艺术，当局确立了一项保护措施，首先是开展普查工作，借此建立“中国新疆维吾尔木卡姆资料馆”，以及兴建“中国新疆维吾尔木卡姆艺术博物馆”，使这种艺术的珍贵资料能获得适当保存。