民以食為天？中國地處溫帶，自然災害頻繁，人口又多，覓食艱難，時常受飢餓威脅，使人們不得不重視吃飯問題。孔子把「兵」、「糧」、「信」當作立國三要，還在《論語‧鄉黨》中用了十之五六的篇幅談飲食，細緻到哪些肉該吃、哪些不該吃。這些看似瑣屑，實際上是國之大政，它關係着國家存亡、社會穩定。

在中國，吃飯還被賦予許多填飽腸胃以外的意義。於是，逢年過節，喜慶弔唁，親朋聚會，送往迎來，乃至興辦一切有眾人參加的事情，幾乎都離不開吃。不僅是活着的人，就是上帝鬼神也都有待於人間奉祀。中國人的「吃」絕大部分來源於農業，鬼神祭祀、人口繁殖、百事供給、民眾和睦、財用寬裕、民風醇厚無不仰賴於農業生產。吃飽肚子是一切的基礎。《禮記‧禮運》中說「夫禮之初，始諸飲食」也就是這個意思。

先秦諸子論辯較多的是政治和社會問題，但是正如《周易‧繫辭》所言，伏羲氏作八卦「近取諸身，遠取諸物」，哲人們的思考是從人們日常生活，也就是飲食生活開始。先秦諸子中以儒家、墨家和醫家對於飲食生活最為重視。

《禮記‧禮運》中有句名言：「飲食男女，人之大欲存焉。」儒家肯定人們的基本生理需求，飲食生活問題一直受到重視。孟子倡導「仁政」，其核心就是老百姓吃飽穿暖，然後實施禮義教化，度過有飯吃、有尊嚴的一生。

墨家多來自社會下層，他們更重視實際問題。墨子認為，糧食對百姓和國君同樣重要：「食者，國之寶也。」又說：「凡五穀者，民之所仰也，君之所以為養也。故民無仰則君無養，民無食則不可事。」

醫家是為人祛病保健，當然就更重視入口的問題。中國醫學強調醫食同源，神農嘗百草時已肇其端，他不僅是教人種莊稼、樹百穀之神，也是醫藥的發明者。《淮南子》中說：「神農嘗百草之滋味，一日而遇七十毒。」最初是無毒為食，有毒為藥，繼而是藥可以為食，食也可以為藥，這視各人體質和疾病狀況而定。