人與人之間傳情達意，最初是通過聲音、表情、手勢等肢體語言，後來才發展出用特定的物形，進而以圖、文來實現。目前所知中國最早的成體系的文字是甲骨文。殷墟（約公元前1300年）出土的刻辭甲骨殘片，除了有字甲骨，中國古代的青銅器、陶器、石料等器物表面都留有大量的文字。

東漢和帝元興元年蔡倫將自己用樹皮、麻頭、破麻布、破魚網等原料造出的紙張奉獻給皇帝，得到皇帝讚賞並得以推廣，天下人都稱之為「蔡侯紙」。蔡倫，東漢桂陽郡人。漢明帝永平末年入宮當宦官，章和二年有功於太后，升為中常侍，又以位尊九卿之身兼任負責監造的尚方令。他總結了以往人們的造紙經驗革新造紙工藝，終於製成了「蔡侯紙」。人人都知道蔡倫發明了造紙術，實際上，蔡倫並不是第一個製作出紙張的人。考古工作者先後在多個考古點發掘出土了好幾種初步斷代為「蔡倫前紙」的古紙。如1973年甘肅省金塔縣肩水金關漢代峰塢關城遺址出土「金關紙」、1978年12月下旬陝西省扶風縣發現的「扶風紙」、1979年敦煌馬圈灣漢長城烽燧遺址中出土的「馬圈灣紙」，均為西漢時期所製作。

從現已掌握的考古證據看，西漢時期已經開始使用紙。1990至1992年，甘肅省文物考古研究所在敦煌的漢代懸泉置遺址中出土麻紙四百六十餘張。雖然早在西漢時期就有人造出紙張，但蔡倫在原始造紙工藝的基礎上革新改進，造出來的紙張品質上有顯著提升，因此把造紙術的發明權給了蔡倫。蔡倫被後世尊為造紙業的祖師爺，各紙鄉都有紀念蔡倫的習俗。

從已經出土的實物資料看，漢代紙具有以下特點：首先，包括漢代紙在內的所有已經出土的紙都是麻紙，沒有發現像《後漢書》中所說的以樹皮為原料造的皮紙。出土古紙中最早的皮紙實物是新疆羅布淖爾出土的三至五世紀的公文殘箋。據檢驗，其中有桑皮纖維。其次，漢代紙的尺幅不大，說明當時所用的簾模較小，當然一些小尺幅的紙可能是由大些的整張紙裁成。第三，漢代紙主要功能還是寫字，也有用於包裹小物品之類的應用。第四，紙張有粗有細，或因用途而異，或說明工藝還不穩定。