人与人之间传情达意，最初是通过声音、表情、手势等肢体语言，后来才发展出用特定的物形，进而以图、文来实现。目前所知中国最早的成体系的文字是甲骨文。殷墟（约公元前1300年）出土的刻辞甲骨残片，除了有字甲骨，中国古代的青铜器、陶器、石料等器物表面都留有大量的文字。

东汉和帝元兴元年蔡伦将自己用树皮、麻头、破麻布、破鱼网等原料造出的纸张奉献给皇帝，得到皇帝赞赏并得以推广，天下人都称之为“蔡侯纸”。蔡伦，东汉桂阳郡人。汉明帝永平末年入宫当太监，章和二年有功于太后，升为中常侍，又以位尊九卿之身兼任负责监造的尚方令。他总结了以往人们的造纸经验革新造纸工艺，终于制成了“蔡侯纸”。人人都知道蔡伦发明了造纸术，实际上，蔡伦并不是第一个制作出纸张的人。考古工作者先后在多个考古点发掘出土了好几种初步断代为“蔡伦前纸”的古纸。如1973年甘肃省金塔县肩水金关汉代峰坞关城遗址出土“金关纸”、1978年12月下旬陕西省扶风县发现的“扶风纸”、1979年敦煌马圈湾汉长城烽燧遗址中出土的“马圈湾纸”，均为西汉时期所制作。

从现已掌握的考古证据看，西汉时期已经开始使用纸。1990至1992年，甘肃省文物考古研究所在敦煌的汉代悬泉置遗址中出土麻纸四百六十余张。虽然早在西汉时期就有人造出纸张，但蔡伦在原始造纸工艺的基础上革新改进，造出来的纸张品质上有显著提升，因此把造纸术的发明权给了蔡伦。蔡伦被后世尊为造纸业的祖师爷，各纸乡都有纪念蔡伦的习俗。

从已经出土的实物资料看，汉代纸具有以下特点：首先，包括汉代纸在内的所有已经出土的纸都是麻纸，没有发现像《后汉书》中所说的以树皮为原料造的皮纸。出土古纸中最早的皮纸实物是新疆罗布淖尔出土的三至五世纪的公文残笺。据检验，其中有桑皮纤维。其次，汉代纸的尺幅不大，说明当时所用的帘模较小，当然一些小尺幅的纸可能是由大些的整张纸裁成。第三，汉代纸主要功能还是写字，也有用于包裹小物品之类的应用。第四，纸张有粗有细，或因用途而异，或说明工艺还不稳定。