现时我们看到的“纸”字是在公元前二世纪出现。许慎（公元30—124年）在《说文解字》里对“纸”字解释说：“纸，絮一苫也。从糸，氏声。”即“纸”字的会意是从“糸”，发声从“氏”，氏与氐相通，读作只。苫是席子的意思，许慎认为纸是在席子上形成的一片絮，“絮”用现在的话说就是纤维，而“苫”是纤维聚集成形的模具。絮字本义指丝纤维，但有时亦指植物纤维。而构成纸的植物纤维从肉眼看确像白细的丝絮，使古人将植物纤维美称为“絮纸”。从考古实物知道，最早的纸都以植物纤维为原料，而非由丝絮制成，可见《说文解字》内纸定义中的“絮”今天应理解为植物纤维。

从技术上而言，传统上所谓的纸指植物纤维原料经化学作用制成纯度较大的分散纤维，与水配成浆液，经漏水模具滤水，使纤维在模具上交织成湿膜，再经干燥脱水，形成有一定强度的纤维交结成的平滑薄片，作书写、印刷和包装等用的材料。这个定义包括四项要素：（1）原料：必须是植物纤维；（2）制造过程：植物纤维原料经提纯、机械分散、成浆、抄造及干燥成型等工序处理而成为纸，未经这些工序者，不是传统意义下的纸；（3）外观形态：表面较平滑、体质柔韧，由分散纤维按不规则方向交结而成，纤维分布较匀，整体呈薄片状；（4）用途：书写、印刷、包装等。只有满足这四项条件，才能称为纸。