現時我們看到的「紙」字是在公元前二世紀出現。許慎（公元30—124年）在《說文解字》裡對「紙」字解釋說：「紙，絮一苫也。從糸，氏聲。」即「紙」字的會意是從「糸」，發聲從「氏」，氏與氐相通，讀作只。苫是席子的意思，許慎認為紙是在席子上形成的一片絮，「絮」用現在的話說就是纖維，而「苫」是纖維聚集成形的模具。絮字本義指絲纖維，但有時亦指植物纖維。而構成紙的植物纖維從肉眼看確像白細的絲絮，使古人將植物纖維美稱為「絮紙」。從考古實物知道，最早的紙都以植物纖維為原料，而非由絲絮製成，可見《說文解字》內紙定義中的「絮」今天應理解為植物纖維。

從技術上而言，傳統上所謂的紙指植物纖維原料經化學作用製成純度較大的分散纖維，與水配成漿液，經漏水模具濾水，使纖維在模具上交織成濕膜，再經乾燥脫水，形成有一定強度的纖維交結成的平滑薄片，作書寫、印刷和包裝等用的材料。這個定義包括四項要素：（1）原料：必須是植物纖維；（2）製造過程：植物纖維原料經提純、機械分散、成漿、抄造及乾燥成型等工序處理而成為紙，未經這些工序者，不是傳統意義下的紙；（3）外觀形態：表面較平滑、體質柔韌，由分散纖維按不規則方向交結而成，纖維分佈較勻，整體呈薄片狀；（4）用途：書寫、印刷、包裝等。只有滿足這四項條件，才能稱為紙。