纸是以植物纤维为原料，经提纯、机械分散、成浆、抄造及干燥成型等工序处理而成。很多人以为纸在东汉时代才出现，然而事实上世界最早的纸──放马滩纸在西汉初期就已经出现，这是有文献和出土实物证明的。

由此得知，纸并非东汉时期的宦官蔡伦所发明，蔡伦只是革新造纸技术和原料使用。他将用树皮、麻头、破布和鱼网所造的纸献给和帝，和帝十分赞赏他的才能，自此各地争相仿制。蔡伦改善纸的原料，不但轻便易用，而且能以低成本大量生产。因蔡伦在元初元年（公元114年）获邓太后封为龙亭侯，故民间把这种纸称为“蔡侯纸”。“蔡侯纸”替代了笨重的竹简，便于统治者轻松地阅读公文。

虽然汉代已经造纸，但它仍是竹木简、缣帛和纸张并用的时代，纸并未成为主流。然而，到了魏晋六朝，随着造纸原料的进一步开发，纸的质量、产量和制作技术与工具也不断改良，使纸张渐渐成为日常生活应用的主流。所以，两晋六朝是纸张时代的开始。到隋唐五代，虽然造纸原料仍以麻料为主，但其他原料的使用比魏晋有所进步。麻纸方面，除了用破麻布外，更首创用野生麻纤维造纸。

皮纸在唐代的产量比魏晋六朝多，尤用于书画和佛经抄写。唐朝最有名的纸莫过于薛涛笺，因其制作者和产地而得名。薛涛笺的造纸原料为木芙蓉，唐代女诗人薛涛取宅旁浣花溪水制纸，呈红色或粉红色，加工成彩笺。因薛涛好作小诗，而小诗篇幅较短，故其形制短小别致。

纸张生产发展到宋代，舂捣及制浆工序以水力代替人力、巨型纸槽和抄纸器可以抄出巨幅纸张，宋徽宗的《千字文》传世品就是没有接缝的巨幅纸。宋元是皮纸与竹纸并行的时代，明清除了是竹纸的天下外，也是中国造纸术的集大成时代。皮纸在宋元明清时代是主要的书画艺术文化用纸，而竹纸多用于大量印刷、刻本等。宋代最伟大的科技成就是毕升发明活字版印刷，造纸和印刷的结合丰富了宋元明清的文化生活。宋代有一种循环再用的纸叫还魂纸，又称为再生纸。还魂纸是古人为了降低生产成本，采用故纸回槽的方法，一般先将废纸的墨迹、污迹洗去，然后掺入新纸浆中重新造的一种纸。

中国历代以来，随着中外交通不断发展，造纸术大约在公元四至五世纪前后传入朝鲜，五至六世纪初经朝鲜传往日本。唐代初期传入印度、巴基斯坦，唐代中叶传入中亚。在促进世界文明，特别是西方文明的发展上，中国造纸术的功劳是不可抹杀的。