「平話」一詞始見於元朝，主要有兩種含義。首先，說書藝術中的講史又稱作「平話」。其次，下層文人記錄整理講史藝人口頭創作的成果，或者仿照講史的體裁所編寫的通俗讀物，這類書籍也叫「平話」，它屬於話本的一種，可以稱為中篇話本，現存宋元平話共約八種。《五代史平話》現在僅存殘本，由梁史、唐史、晉史、漢史、周史五種平話組成，講述晚唐五代的歷史故事。全書的四分之三篇幅直接取材於史書，主要從南宋朱熹的《資治通鑑綱目》中，挑選梁、唐、晉、漢、周五個朝代共計十三個皇帝的事跡，前後貫串起來，藉以展示五個朝代興起與衰亡的全部過程。

元朝建安虞氏書坊刊印的平話，保存下來的只有五種。今人將它們合印在一起，取名為《全相平話五種》。「全相」是自始至終附有插圖的意思。一、《武王伐紂平話》：編者既參考《史記》等史書，又記錄講史家的創作成果。書中紂王的形象極端凶殘，周文王、姜尚、周武王則被美化和神化。二、《七國春秋後集》：戰國時代齊國的孫臏，生活在公元前四世紀。燕國樂毅生活在公元前三世紀。這篇平話敍述樂毅伐齊的過程，竟然讓孫臏與樂毅對陣，最終打敗燕兵。三、《秦並六國平話》：此書以秦始皇統一天下為線索，摘錄《史記》、《戰國策》的一些片段貫串起來，整體上缺乏文學意味。四、《前漢書續集》：此書側重描述西漢初期劉邦、呂后屠殺功臣，以及呂后專權和被推翻的經過，許多情節遠離史實。五、《三國志平話》：此書敍述東漢末年與三國時代群雄爭霸的事跡，記錄了宋元講史中「說三分」的故事梗概。編者把劉備一方與曹操一方的矛盾，處理為正義與邪惡的矛盾，並且把廣大市民喜愛的種種優良品德，集中到劉備一方的諸葛亮、關羽、張飛等人身上。

《大宋宣和遺事》主要敍述北宋中期至南宋初期的歷史，乃是摘錄《續宋編年資治通鑑》、《九朝編年備要》等多種書籍連綴而成。文中開頭概述歷代帝王的荒淫過失，然後全盤否定王安石變法，再敍述王安石引奸臣蔡京入朝，直至童貫、蔡攸巡邊，宋江起義，宋徽宗與名妓李師師交往，曹輔進諫及張天覺歸隱。又敍述道士林靈素得到皇帝寵幸及其死葬之異、汴梁元宵節看燈盛況，汴梁失陷於金兵，徽、欽二帝及后妃北行受辱。最後敍述宋高宗趙構建都於杭州，是為南宋。其中李師師的事跡是重點之一，編者對宋徽宗的荒淫無恥有所諷刺。金兵押解宋朝皇室北上的過程，雖然來自野史雜著，但字裡行間滲透了濃烈的愛國意識。

詩話，是一種演說佛書的說經話本，《大唐三藏取經詩話》是惟一現存的宋代詩話。《大唐三藏取經詩話》又名《大唐三藏法師取經記》，現僅存殘本，它以玄奘取經為線索，講述想像中的殊方景物和異域風情，並且夾雜少量降妖伏怪的故事。書中有一個猴行者，自稱花果山紫雲洞八萬四千銅頭鐵額獮猴王，化作白衣秀才，前來保護玄奘法師。他就是「孫悟空」的前身。另有一個深沙神，曾經化做金橋，幫助玄奘師徒渡過險處。在後代作品中演變為沙悟淨。當時書中尚無豬八戒的蹤影，到元、明時代的寶卷、雜劇和平話中，這位人物方才露面。