“平话”一词始见于元朝，主要有两种含义。首先，说书艺术中的讲史又称作“平话”。其次，下层文人记录整理讲史艺人口头创作的成果，或者仿照讲史的体裁所编写的通俗读物，这类书籍也叫“平话”，它属于话本的一种，可以称为中篇话本，现存宋元平话共约八种。《五代史平话》现在仅存残本，由梁史、唐史、晋史、汉史、周史五种平话组成，讲述晚唐五代的历史故事。全书的四分之三篇幅直接取材于史书，主要从南宋朱熹的《资治通鉴纲目》中，挑选梁、唐、晋、汉、周五个朝代共计十三个皇帝的事迹，前后贯串起来，借以展示五个朝代兴起与衰亡的全部过程。

元朝建安虞氏书坊刊印的平话，保存下来的只有五种。今人将它们合印在一起，取名为《全相平话五种》。“全相”是自始至终附有插图的意思。一、《武王伐纣平话》：编者既参考《史记》等史书，又记录讲史家的创作成果。书中纣王的形象极端凶残，周文王、姜尚、周武王则被美化和神化。二、《七国春秋后集》：战国时代齐国的孙膑，生活在公元前四世纪。燕国乐毅生活在公元前三世纪。这篇平话叙述乐毅伐齐的过程，竟然让孙膑与乐毅对阵，最终打败燕兵。三、《秦并六国平话》：此书以秦始皇统一天下为线索，摘录《史记》、《战国策》的一些片段贯串起来，整体上缺乏文学意味。四、《前汉书续集》：此书侧重描述西汉初期刘邦、吕后屠杀功臣，以及吕后专权和被推翻的经过，许多情节远离史实。五、《三国志平话》：此书叙述东汉末年与三国时代群雄争霸的事迹，记录了宋元讲史中“说三分”的故事梗概。编者把刘备一方与曹操一方的矛盾，处理为正义与邪恶的矛盾，并且把广大市民喜爱的种种优良品德，集中到刘备一方的诸葛亮、关羽、张飞等人身上。

《大宋宣和遗事》主要叙述北宋中期至南宋初期的历史，乃是摘录《续宋编年资治通鉴》、《九朝编年备要》等多种书籍连缀而成。文中开头概述历代帝王的荒淫过失，然后全盘否定王安石变法，再叙述王安石引奸臣蔡京入朝，直至童贯、蔡攸巡边，宋江起义，宋徽宗与名妓李师师交往，曹辅进谏及张天觉归隐。又叙述道士林灵素得到皇帝宠幸及其死葬之异、汴梁元宵节看灯盛况，汴梁失陷于金兵，徽、钦二帝及后妃北行受辱。最后叙述宋高宗赵构建都于杭州，是为南宋。其中李师师的事迹是重点之一，编者对宋徽宗的荒淫无耻有所讽刺。金兵押解宋朝皇室北上的过程，虽然来自野史杂着，但字里行间渗透了浓烈的爱国意识。

诗话，是一种演说佛书的说经话本，《大唐三藏取经诗话》是惟一现存的宋代诗话。《大唐三藏取经诗话》又名《大唐三藏法师取经记》，现仅存残本，它以玄奘取经为线索，讲述想像中的殊方景物和异域风情，并且夹杂少量降妖伏怪的故事。书中有一个猴行者，自称花果山紫云洞八万四千铜头铁额狝猴王，化作白衣秀才，前来保护玄奘法师。他就是“孙悟空”的前身。另有一个深沙神，曾经化做金桥，帮助玄奘师徒渡过险处。在后代作品中演变为沙悟净。当时书中尚无猪八戒的踪影，到元、明时代的宝卷、杂剧和平话中，这位人物方才露面。