宋元话本像一个万花筒，映照出社会百姓的人生百态，诸如骄奢淫佚的贵族、玩弄权柄的官吏、坐拥巨赀的富商、走街串巷的小贩、技艺精湛的工匠、怀才不遇的书生、闯荡江湖的侠客、巧舌如簧的媒婆、受人驱使的奴仆、幽期密约的青年男女，以及招摇撞骗的流氓无赖。话本蕴涵着广大市民的社会政治观念、伦理道德观念与审美观念，是研究古代人民社会心理的第一手资料。

首先，话本体现出礼教对女性的束缚。狭义的礼教指礼仪教化。广义的礼教，则指中国封建时代的宗法等级制度，以及维护这种制度的礼仪和伦理道德规范。礼教集中体现为神权、皇权、族权、父权和夫权的统治，妇女则被置于这种金字塔式权力结构的最底层。举例说，《志诚张主管》中王招宣的侍妾，姓名不详，被称作小夫人。她说错一句话，就被赶出家门，另配六十多岁的店主张士廉。这就表明，侍妾与主人是隶属关系，主人可以随便卖掉她。狭义的礼教指礼仪教化。广义的礼教，则指中国封建时代的宗法等级制度，以及维护这种制度的礼仪和伦理道德规范。礼教集中体现为神权、皇权、族权、父权和夫权的统治，妇女则被置于这种金字塔式权力结构的最底层。

其次，话本反映出宋元司法机构的黑暗。宋朝冗官众多，办事效率低下，元朝官吏以贪、酷著称。举例来说，《错斩崔宁》中的小商人崔宁，带着卖丝得来的十五贯钱，与素不相识的陈二姐同行。恰好陈二姐的丈夫刘贵被人杀害，抢去十五贯钱。于是刘贵的邻居们怀疑崔宁与陈二姐通奸并谋财害命，将他们押送临安府衙门。临安府尹是个昏官，他听了众邻居的一面之词，妄下结论，不再考虑崔宁与陈二姐的申辩，下令严刑拷打崔宁和陈二姐，逼迫他们承认杀人罪，造成了冤案。只是因为崔宁和陈二姐是平民百姓，府尹就视为草芥随意处置，可见当时官吏腐败，政治黑暗。

最后，话本经常从侧面讽刺权贵恃势凌人。中国古代的皇室、贵族与大官僚，掌握着国家最高权力，同时又享有特殊的政治待遇，可以倚权仗势胡作非为，欺压良善。《碾玉观音》所写南宋咸安郡王韩世忠杀婢女的事件，并不见于历史记载。话本编者乃是借用历史上真人的名字，描述一种可怕的社会现象。这种现象决非罕见。宋朝法律不允许主人任意杀死奴婢，所以郡王夫人企图劝阻郡王。但郡王盛怒之下当众杀了婢女秀秀，确并没有受到追究。这是因为郡王不仅享有法定的特权，而且享有法外的特权，这种法外特权来自统治集团内部的习俗。换句话说，贵族即使犯了法，有时也能逍遥法外。《碾玉观音》写道，秀秀的鬼魂只向告发过她的郭排军报仇，却不向郡王报仇，话本的这种写法也值得我们深思。这表明，权贵恃势凌人的现象不仅存在，而且被认为是正常合理。因此，话本编者并没有对咸安郡王韩世忠作批判。