唐、宋时代讲唱艺术与话本的产生，适应了下层市民的文化生活需要。因此，话本与前代正统文学相比，呈现出崭新面貌。话本模仿讲唱艺术体裁，取材于城市居民的日常生活，运用通俗的语言。宋、元以后通俗文艺蓬勃兴起，话本对后代的通俗小说、戏剧和品种繁多的讲唱艺术，产生了直接而巨大的影响。

宋元话本使用的语言很庞杂，既有文言文，又有半文半白的语言。这里的白话文，并不等于口语。它是在唐宋日常口语基础上提炼而成的一种规范化的书面语，同时受到文言文很深的影响。

话本以情节曲折取胜，波澜起伏多，而且将情景的描写与人物心理活动的刻画，融入事件的叙述之中。人物的个性亦很鲜明，讲唱艺术诉诸观众的听觉，因此，它所塑造的人物必须相对来说比较单纯，而且性格特征要非常鲜明，观众才能很容易地听懂和记牢。话本的人物也是如此，例如在《三现身包龙图断冤》中，大孙押司的鬼魂写下一个谜语，没人猜得透，惟独包公解说清楚，可见他具有非凡的智慧。

题材广泛也是话本的另一特色。罗烨《醉翁谈录·舌耕叙引》把说书艺人讲述的短篇故事，分为灵怪、烟粉、传奇、公案、朴刀、杆棒、神仙、妖术八大类。其中“烟粉”是浓妆艳抹的少女，包括妓女、女鬼等，主要指人鬼恋爱；“传奇”是才子佳人不平常的恋爱故事，主要指人间的恋爱。宋元话本取材的范围，比上述八大类还要广泛。话本编者除记录整理民间艺人讲述的内容外，还直接取材于史书、文言小说或其他前人著作。

宋元话本普遍贯彻了寓教于乐的原则，编者既重视作品的娱乐性，又不忘作品的教化作用。一般来说，每篇作品的主旨都很明确，贯串于故事始终，编者在篇末还用议论的方式加以阐释。宋元话本的思想内容相当复杂，有些作品的议论或者说教，与篇中实际流露的情感与趣味并不完全一致。宋元讲唱艺术与话本的受众，主要是社会的中下层市民。因此，编者总是千方百计加强作品的娱乐性，以引起读者的兴趣。故话本常用诙谐调侃的笔调，描绘形形色色的社会现象。

讲唱艺术中的说书，需要一段一段地讲述，以便中间休息。一个段落就叫做一回。宋元平话的编者模仿说书的体裁，也把作品分做许多段落，而且每个段落都有小标题。十四世纪后期元末明初，文人开始编写长篇通俗小说。有些长篇小说只分卷不再分段，一卷就是一回，只是没有明确标出“回”字。大约从十六世纪后期万历年间开始，长篇通俗小说的体裁逐步规范化，一般来说是分卷分回，回目多为整齐的五字句或七字句，常用两个对仗的分句组成一个回目，如“三藏不忘本，四圣试禅心”等。这种体裁的小说，就叫作章回小说，一直延续到二十世纪初。虽然“章回”二字连在一起，但当中只有“回”或“分回”的意思，并没有分章又分回的意思。故章回小说是由宋元平话演变而来，宋元平话为后代长篇通俗小说的发展奠定了基础，我们可以把它看作章回小说的雏形。