「話本」一詞大約產生於唐朝，其中「話」字具有故事的意思；「本」字具有文本的意思。從字面上看，話本就是故事的文本。宋、金、元、明時代，話本代表一種特殊的敍事性作品的體裁，既包括傀儡戲、皮影戲及各種講唱藝術的底本，又包括講唱藝人口頭創作成果的記錄整理本，同時還包括按照講唱藝術格式編寫的通俗讀物。

從上古時代開始，廣大民眾就利用勞動餘暇時間，口頭講述神話、傳說與故事，以滿足文化生活需要。唐朝中期，隨着城市人口增加，在民間敍事文學的基礎上，陸續產生了一些講唱藝術，其共同特點是：一、出現了職業化或半職業化的講唱藝人，並有固定的演出場所。二、綜合運用散說、念誦、歌唱及器樂伴奏等表現手法，講述短篇或長篇故事。三、講唱藝人有時會向觀眾收費，從而使演出帶有商業性質。

唐朝講唱藝術有講經、論議、變文、說話、俗賦、詞文等，每一種都形成了特定的體制。其中「說話」一詞乃是講故事的意思，這種藝術形式以散說與念誦為主，以歌唱為輔，後代稱做「說書」。嚴格說來，說書只是講唱藝術的一個重要組成部分，另外還有些單純唱曲的講唱藝術，不能納入說書的範圍。

南宋末年的一些書籍，以說書故事的題材為標準，把說書藝術分為小說、說鐵騎兒、說經與說參請、講史共四大類。作為說書一個類別的小說，不同於現代漢語中作為一種文體的小說，它專門講述短篇故事，包括愛情婚姻故事、神仙鬼怪故事，以及犯罪與破案故事等。說鐵騎兒以講述戰爭故事為主，如宋、遼之間，以及宋、金之間的戰爭故事等。說經專講佛經中的故事與著名僧侶的事跡，說參請主要講述佛教徒參禪悟道的歷程。講史又叫做「演史」，以講述歷代興亡史事為主，多取材於《資治通鑑》或歷代史書，均為長篇故事。以上說書四大類，又稱作「說話四家數」，但它們並非永遠不變，在不同時代與不同地區，說書的分類方法亦有所不同。

宋元時代的講唱藝術，枝繁葉茂，蔚為大觀。廣大群眾聆聽民間藝人講唱之餘，還希望借助書面形式閱讀這類故事。於是，一些下層文人把藝人所講的故事內容記錄下來，並整理出版，像《碾玉觀音》、《錯斬崔寧》一類話本，就可能吸收了講唱藝人中「小說家」的創作成果。還有一些下層文人，按照講唱藝術的格式，改編史書、文言小說或其他前人著作，如話本《老馮唐直諫漢文帝》取材於《史記‧馮唐列傳》。另外，像《西湖三塔記》、《刎頸鴛鴦會》、《花燈轎蓮女成佛記》等話本，則可能來源於陶真、鼓子詞或寶卷。