“话本”一词大约产生于唐朝，其中“话”字具有故事的意思；“本”字具有文本的意思。从字面上看，话本就是故事的文本。宋、金、元、明时代，话本代表一种特殊的叙事性作品的体裁，既包括傀儡戏、皮影戏及各种讲唱艺术的底本，又包括讲唱艺人口头创作成果的记录整理本，同时还包括按照讲唱艺术格式编写的通俗读物。

从上古时代开始，广大民众就利用劳动余暇时间，口头讲述神话、传说与故事，以满足文化生活需要。唐朝中期，随着城市人口增加，在民间叙事文学的基础上，陆续产生了一些讲唱艺术，其共同特点是：一、出现了职业化或半职业化的讲唱艺人，并有固定的演出场所。二、综合运用散说、念诵、歌唱及器乐伴奏等表现手法，讲述短篇或长篇故事。三、讲唱艺人有时会向观众收费，从而使演出带有商业性质。

唐朝讲唱艺术有讲经、论议、变文、说话、俗赋、词文等，每一种都形成了特定的体制。其中“说话”一词乃是讲故事的意思，这种艺术形式以散说与念诵为主，以歌唱为辅，后代称做“说书”。严格说来，说书只是讲唱艺术的一个重要组成部分，另外还有些单纯唱曲的讲唱艺术，不能纳入说书的范围。

南宋末年的一些书籍，以说书故事的题材为标准，把说书艺术分为小说、说铁骑儿、说经与说参请、讲史共四大类。作为说书一个类别的小说，不同于现代汉语中作为一种文体的小说，它专门讲述短篇故事，包括爱情婚姻故事、神仙鬼怪故事，以及犯罪与破案故事等。说铁骑儿以讲述战争故事为主，如宋、辽之间，以及宋、金之间的战争故事等。说经专讲佛经中的故事与著名僧侣的事迹，说参请主要讲述佛教徒参禅悟道的历程。讲史又叫做“演史”，以讲述历代兴亡史事为主，多取材于《资治通鉴》或历代史书，均为长篇故事。以上说书四大类，又称作“说话四家数”，但它们并非永远不变，在不同时代与不同地区，说书的分类方法亦有所不同。

宋元时代的讲唱艺术，枝繁叶茂，蔚为大观。广大群众聆听民间艺人讲唱之余，还希望借助书面形式阅读这类故事。于是，一些下层文人把艺人所讲的故事内容记录下来，并整理出版，像《碾玉观音》、《错斩崔宁》一类话本，就可能吸收了讲唱艺人中“小说家”的创作成果。还有一些下层文人，按照讲唱艺术的格式，改编史书、文言小说或其他前人著作，如话本《老冯唐直谏汉文帝》取材于《史记‧冯唐列传》。另外，像《西湖三塔记》、《刎颈鸳鸯会》、《花灯轿莲女成佛记》等话本，则可能来源于陶真、鼓子词或宝卷。