古代治河工程包括疏浚河道，修建堤防，堵塞決口，興建蓄滯洪區等。西漢時期著名的黃河堵口工程是瓠子堵口。元光三年（公元前132年）五月，黃河在瓠子決口，東南沖入巨野澤，又泛入泗水、淮水，洪水淹及十六郡，災情十分嚴重。隨後，漢武帝派汲黯、鄭當時率十萬人企圖堵塞黃河決口，但不幸決口塞而復決，加上丞相田蚡為了一己私利，說江河決口乃是天意，不能靠人力強塞。此後，黃河在23年中氾濫橫流，直到元封二年（公元前109年）漢武帝又派汲仁、郭昌率數萬人再次企圖堵塞黃河決口。堵口工程十分艱巨，漢武帝親臨堵口現場監工，命令隨從官員自將軍以下都必須參加堵口施工。據載，司馬遷也參加了這次堵口行動，所作《史記‧河渠書》記述了是次堵口施工的艱苦歷程。

王莽建國三年（公元11年）黃河大決魏郡（在今大名一帶），東漢明帝令王景治河。王景字仲通，樂浪郡人，博學多才藝，善治水，曾成功修過浚丁渠（汴渠一段）。永平十二年（公元69年）夏，他和王吳組織軍士數十萬人治理黃河和汴河，築黃河堤自滎陽到千乘海口一千餘里。所做工作包括勘測地形、開鑿山丘、裁彎取直、防護險要堤段及疏浚淤塞河段等，第二年夏天完工。王景在治河工程中雖然盡量節省，還是用了一百多億錢。不過，後人對王景治河的成就評價甚高。根據史書記載，王景治河後的八百年中，黃河確實很少決口，鑑於現存有關王景治河的記載過簡，故其治河技術不易弄清。

海塘是人工修建的擋潮堤壩，亦是中國東南沿海地帶的重要屏障。海塘的歷史至今已有兩千多年，主要分佈在江蘇、浙江兩省。從長江口以南，至甬江口以北，約六百公里的一段是歷史上的修治重點，其中尤以錢塘江口北岸一帶的海塘工程最為險要。高大的石砌海塘蜿蜒於幾百公里長的海岸上，簡直蔚為壯觀。

荊江大堤是長江荊江段北岸的大堤。它從湖北江陵縣棗林崗起，至監利縣城南止，全長182公里。荊江河汊多又蜿蜒曲折，有「九曲迴腸」之稱。荊江兩岸地勢低窪，洪水期荊江的水位高出堤外地面達十米以上。荊江大堤保護着八百多萬畝耕地和上千萬人口，不僅是捍衞江漢平原和武漢三鎮、荊州市等大中城市的屏障，亦是長江堤防中最重要、最險峻的堤段，歷史上被稱為「命堤」。早期的荊江河段，河道比較寬敞，而且在洪水期間有許多穴口自動向南北兩岸分流。戰國時期著名的雲夢澤就是主要分佈在荊江以北地區。隨著後世逐步開闢荊江兩岸的農田，自公元四世紀開始，人們為了保護居民和生產安全，陸續在兩岸修建堤防及堵塞分流穴口。至明代嘉靖年間荊江大堤最終完成。由於荊江大堤如此重要，故此至今仍是長江防洪的重點。