古代治河工程包括疏浚河道，修建堤防，堵塞决口，兴建蓄滞洪区等。西汉时期著名的黄河堵口工程是瓠子堵口。元光三年（公元前132年）五月，黄河在瓠子决口，东南冲入巨野泽，又泛入泗水、淮水，洪水淹及十六郡，灾情十分严重。随后，汉武帝派汲黯、郑当时率十万人企图堵塞黄河决口，但不幸决口塞而复决，加上丞相田蚡为了一己私利，说江河决口乃是天意，不能靠人力强塞。此后，黄河在23年中泛滥横流，直到元封二年（公元前109年）汉武帝又派汲仁、郭昌率数万人再次企图堵塞黄河决口。堵口工程十分艰巨，汉武帝亲临堵口现场监工，命令随从官员自将军以下都必须参加堵口施工。据载，司马迁也参加了这次堵口行动，所作《史记‧河渠书》记述了是次堵口施工的艰苦历程。

王莽建国三年（公元11年）黄河大决魏郡（在今大名一带），东汉明帝令王景治河。王景字仲通，乐浪郡人，博学多才艺，善治水，曾成功修过浚丁渠（汴渠一段）。永平十二年（公元69年）夏，他和王吴组织军士数十万人治理黄河和汴河，筑黄河堤自荥阳到千乘海口一千余里。所做工作包括勘测地形、开凿山丘、裁弯取直、防护险要堤段及疏浚淤塞河段等，第二年夏天完工。王景在治河工程中虽然尽量节省，还是用了一百多亿钱。不过，后人对王景治河的成就评价甚高。根据史书记载，王景治河后的八百年中，黄河确实很少决口，鉴于现存有关王景治河的记载过简，故其治河技术不易弄清。

海塘是人工修建的挡潮堤坝，亦是中国东南沿海地带的重要屏障。海塘的历史至今已有两千多年，主要分布在江苏、浙江两省。从长江口以南，至甬江口以北，约六百公里的一段是历史上的修治重点，其中尤以钱塘江口北岸一带的海塘工程最为险要。高大的石砌海塘蜿蜒于几百公里长的海岸上，简直蔚为壮观。

荆江大堤是长江荆江段北岸的大堤。它从湖北江陵县枣林岗起，至监利县城南止，全长182公里。荆江河汊多又蜿蜒曲折，有“九曲回肠”之称。荆江两岸地势低洼，洪水期荆江的水位高出堤外地面达十米以上。荆江大堤保护着八百多万亩耕地和上千万人口，不仅是捍卫江汉平原和武汉三镇、荆州市等大中城市的屏障，亦是长江堤防中最重要、最险峻的堤段，历史上被称为“命堤”。早期的荆江河段，河道比较宽敞，而且在洪水期间有许多穴口自动向南北两岸分流。战国时期著名的云梦泽就是主要分布在荆江以北地区。随着后世逐步开辟荆江两岸的农田，自公元四世纪开始，人们为了保护居民和生产安全，陆续在两岸修建堤防及堵塞分流穴口。至明代嘉靖年间荆江大堤最终完成。由于荆江大堤如此重要，故此至今仍是长江防洪的重点。