中国以农立国，自古以来水利就与国计民生息息相关。对于政府和地方官来说，平常兴修水利是劝农桑的必要条件，一旦发生水患，治水则直接涉及民生疾苦，攸关生命。在范仲淹的为官生涯中，水利一直是他关注的重点，并且作为其新政纲领之一。

初治水利

范仲淹三十七岁时出任江苏兴化知县，这里属于泰州。泰州东面临海，有海盐生产，但地势略低，遇风浪大作，海水可直抵城下，田土虽称肥沃，但海水常浸冲各县地，极不利于农耕生产。过去曾修有堰堤，但长久废缺，无法抵挡海水的涛潦之灾。范仲淹此前作为盐官指出海水侵田土之弊，上报发运副使张纶，因而被推荐为兴化县知县来主办修堤堰事。

他第一次主持水利工程并不顺利，因遇大雨雪使百余名工役致死，舆论极为不利，朝廷又派转运使胡令仪会同范仲淹磋商，确定原先的工程规划和方法。但范仲淹因母病而转任他职，仍写信给江淮漕运张纶，强调攸关民生的工程必须积极完成。张纶亲自主持，逾年完成堤堰约二百里，堤高一丈，阔二丈，以砖包砌，阻截海水，良田得以受护，流失的二千多户民众因之返乡。张、胡二人因功获升官，人民为张纶、范仲淹立生祠以报恩，兴化县民甚至往往以范为姓，感念恩德而不忘。

苏州治水

范仲淹四十六岁时两任苏州知州，总共八个月左右，中间只有一个月他调。在苏州除了建立州学，聘请名师外，重要的功业就是整治水利。到任前的苏州已发生水患，受灾的人民不下十万户之多，后来到秋天仍水漫不退。他实地勘察，详细研究，订出了治水计划。以他了解的治水重点区在于太湖沿岸、松江下游、东北的塘浦地带，这也是过去霖雨成灾的困顿区。加上初次治水的泰州经验，他认为苏州不适合仅筑堤御水，而应使河水决流，首要疏浚水（河）道，并设闸防泥沙淤堵。

本来初任职苏州二个月就奉命调职，但因治水已有头绪，官员建议应让范仲淹留任以完成治水工程，于是他再度回任，继续尽于职守。不到几个月功夫，积水已泄，农稼大体恢复正常，范仲淹也离职转任中央。水潦状况虽还未完全平息，但治水之功已显其名望，人民受惠也具体呈现，后人感激他的恩德为之立碑建祠。他治水的总要领在于“修围、浚河、置闸”，三者不可或缺，成为其后治水的典范。虽然历史上治水的循吏能臣不少，但范仲淹在短短几个月，处在地理水系复杂的地区，能治水见效是值得表扬的。

农田基础水利

庆历三年（1043年）范仲淹为行新政，上陈仁宗施政的十大纲领，其中有“厚农桑”项目，他为大兴农利要求官民共同注重农田利害，河渠、堤堰、陂塘都须治理，配合其他措施，以达到“养民之政、富国之本”。促进农桑以整治水利为根本，不仅与民生休戚有关，也为富国的基石。他的新政虽短暂时间即吿终止，但所提出的改革方案，多数为后来神宗时王安石变法所深化以延用，像“农田水利法”就是类同于“厚农桑”治水养民之法。