大运河是世界上开凿最早、工程最大、航线最长的人工河。它由隋唐大运河、京杭大运河和浙东大运河组成，北起北京，南达杭州，贯通海河、黄河、淮河、长江和钱塘江五大水系，全长1794公里。大运河比贯通红海和地中海的苏伊士运河长十倍，比贯通太平洋和大西洋的巴拿马运河长二十多倍。

大运河开凿于公元前486年，至1293年全线通航，前后共持续了近一千八百多年。在漫长岁月里，大运河主要经历了三次较大的兴修过程。公元前五世纪，中国正处于春秋时期。为了取得霸主地位，各个诸侯国之间互相征战。打仗需要运送大量兵士，还有军粮、武器等物资，天然河道已经不能满足各国的这种需求。楚国、吴国、齐国、秦国等纷纷开凿运河。吴国水军强大，更需要畅通的水上运输网。于是，位于长江中下游的吴国开凿了胥溪、胥浦和邗沟。吴王夫差通过这些水道，打败了齐国。虽然后来吴国被越国所灭，夫差被杀死，但他所修的运河至今仍在使用。

在隋朝，中国再次成为统一的帝国。公元七世纪，隋炀帝取得王位后迁都洛阳。因为战争和运输生活物资的需要，隋炀帝投入大量的资金，以洛阳为中心修建了长达二千多公里的运河。隋朝修建运河历经三十年，在运河工地上死伤的民工以百万计。运河建成后发挥了很大的作用。江南一带出产的粮食、布匹等从运河上源源不断运到洛阳。

隋炀帝生活极度奢侈，他三次由运河下江南游玩，随行的妃嫔公主、王公大臣、僧尼道士、御医御厨、护卫军士等，少则十万，多则五十万。在他巡游期间，沿河两岸的树木必须四季常青。沿河官吏只好用成千上万匹绿色绸缎裹在没有长出绿叶的树枝上。隋炀帝还下令用萤火虫给沿河的夜晚增添情趣，而地方官府则因此强迫百姓缴纳一定数目的萤火虫。一时间，江南运河地区两岸的萤火虫被捕捉一空，在黑市上一只萤火虫的价格比同等重量的黄金还贵。

十三世纪元朝定都北京后，为了使南北直通，让运河不再绕道洛阳，元朝又对大运河北段进行了大规模的改造。一是重新开挖一段河道，让京都和大运河中段联结起来；二是将弯曲的河道改直，缩短了大都到江南地区的航程。元代的大运河航程比隋朝大运河缩短了近七百公里。这样，江南出产的物资就可以更方便地运到大都。

我们今天看到的大运河的河道，基本上是十八世纪清朝乾隆年间最后一次疏浚的。二十世纪上半期，中国有了纵贯南北的铁路，此后大运河上运送的货物减少了。但近年来，大运河又在南水北调工程中发挥了重要的作用，对大运河重新整治的工程正在展开。