荀子認為，動物的生物級別比植物高，因為二者雖然都有生命，但動物有知覺。因此，古人把鳥、獸、蟲、魚歸類為動物。「動物」一詞與「植物」一樣，最早見於《周禮》。為了辨別各種動物，古人很早就注意動物的形態，並刻劃和描繪它們。從新石器遺址出土的陶繪和玉石雕塑，以及商周時代的青銅器物都可以看出古人早期對動物形態的把握。古人從種桑養蠶的日常生產活動裏認識到昆蟲變態的生命歷程。種桑養蠶在中國已有五千多年歷史，唐代的《本草拾遺》細緻地記載了昆蟲變態習性。

古人不斷積累動物學知識，也不斷運用動物學術語，使人們能更加準確地描述各種動物。甲骨文在描述獸類時常用頭、身、足、尾、胎生等。描述鳥類時常用喙、卵、翅、羽、飛翔、鳴叫；魚等動物常用鱗、喙、額、項、脊、腹、腸、齒、鯁、吐、涎沫、腥、游等。

隨着對動物認識的深化，殷商時期已產生將動物分類的觀念，我們可以從甲骨文中某些動物的命名得到印證，如鹿類動物麑、麋、麝、麇等因其外形相似而有共同的部首「鹿」。歷代對動物分類的方式時有不同：秦漢時期的《爾雅》將動物分為蟲、魚、鳥、獸、畜五類；明代李時珍的《本草綱目》將動物分為蟲、鱗、介、禽、獸、人等部類；清代的《蟲薈》則將所有的動物都視為蟲，分為羽、毛、昆、鱗、介五類。

經過對動物的分類整理，有關動物學的著作也開始豐富起來。宋代的動物學專著計有：《禽經》、《鷹經》、《蟹譜》等。到了明清時期，這類著作就更多了，如《獸經》、《蛇譜》、《鵪鶉譜》、《畫眉譜》等。古代地區性動物志的作者多具有以天下為己任的懷抱，非常關心各地的生物資源。他們出任地方官時，體察並記下當地的生物資源，如《桂海禽志》、《閩中海錯疏》、《記海錯》等，其中比較有代表性的是明代的《閩中海錯疏》。綜合性動物學著作源於東漢和後來的異物志類的著作，內容包羅萬有，如三國時期《臨海異物志》就記載了今福建等地一百一十餘種動植物，此書已初步具備博物學著作的特徵。到了宋代，陸佃的《埤雅》是綜合性動物學著作的代表作。全書共二十卷，前十八卷分別為釋魚、釋獸、釋鳥、釋蟲、釋馬、釋木和釋草。直至明清時期，真正的綜合性動物學著作才出現，如袁達的《禽蟲述》、方旭的《蟲薈》等，其中《蟲薈》一書共五卷，收錄動物一千多種，分別為獸類三百多種，鳥類二百多種，魚類和爬蟲類二百多種，昆蟲二百多種。