閱讀「三言二拍」，宛如進入明末的市鎮街巷──既可看到市民閒散庸碌的日常生活，又可看到鬧市上商販繁忙的交易；待到入夜，引人注目的則是妓院與賭場的熱鬧景象。在這樣的場景中，小說人物接踵登場，曲折離奇的故事漸次展開。這些故事描繪了明代社會全景，真實地刻畫了當時的市民生活，因此，「三言二拍」有時也被稱為市民小說。

明朝中期以後，商品生產規模空前，商品交換頻繁，導致出現大批繁榮市鎮，原本較弱小的市民階層也隨之迅速壯大，成為影響社會發展的重要力量，因而也受史學家關注。可是，市民的日常生活情況，正史中卻全無記載，倒是小說對他們的衣食住行有相當詳盡的描寫。小說的情節是虛構的，但作家的細節描寫必須真實，正因如此，「三言二拍」所提供的豐富多采的市民生活畫卷，使我們能真切了解到當時社會市民的具體風貌。《醒世恒言》第九卷〈陳多壽生死夫妻〉中陳多壽與朱多福從小定下婚約，不料陳多壽十五歲時，忽得癩疾，一身斑駁奇瘡，惡臭難聞，到處尋醫求藥，都無法痊癒。他不願連累多福，提出退親，但多福堅決不從，甚至以自殺明志。兩人完婚後，多壽希望多福日後可有門好親事，多福則認為多壽身體尚需調理，故而兩人一直未有夫妻之實。一日，多壽服砒霜酒自殺，多福發現後搶過剩下的一半喝下。經搶救，兩人都幸而脫險，而多壽因服砒霜，以毒攻毒，治好了癩疾。後來多壽與多福夫妻恩愛，福壽雙全。

市場經濟發達，社會底層市民的生活方式以及對利益的追逐，使其產生異於傳統的思想。他們質疑歷來被視為天經地義的封建特權，以財富多寡為價值判斷的依據，以金錢為中心調整道德取向，以往倍受重視的貞操觀趨於淡薄。這是明末啟蒙思想產生的基礎，「三言二拍」對此未作刻意闡述，但那些生動曲折的故事，卻將市民的思想與心態及其與傳統的碰撞刻畫得活龍活現，這也是明末擬話本創作的一個重要特色。

妓女的生活及其命運是古代文學創作中常見的內容，「三言二拍」中也有不少這方面的故事，這些故事顯示出明末這一特定的時代特色。馮夢龍與凌蒙初從人本思想出發，同情妓女的不幸遭遇，肯定她們對正常生活的追求。他們筆下那些故事形象地指出，封建等級觀念與金錢作祟，使妓女從良的計劃屢屢受挫，導致悲劇發生。若不論身份貴賤，銀錢多寡，而是着眼於真誠與平等待人，那麼，妓女是有可能尋得自己的可靠歸宿。