魯迅出生於浙江紹興府的一個封建官僚家庭，祖父曾做過京官，但到父親時已經家道衰落，使少年魯迅體味了上流社會的虛偽和冷酷。1898年，18歲的魯迅考入礦務鐵路學堂，四年後以優異成績畢業，被派往日本留學。年輕魯迅相信醫學救國，遂在日本學醫。但旅日期間的見聞使他改變了想法，認為拯救民族的靈魂更為緊迫，於是棄醫從文。1909年夏，魯迅由日本回國，先後執教多所學校，並開始在文壇嶄露頭角。辛亥革命後，魯迅應邀出任教育部部員，後隨教育部遷往北京。當時封建軍閥正向革命勢力瘋狂進攻，魯迅感到極度失望和痛苦。1918年，他在《新青年》上發表了中國現代文學史上第一篇白話小說《狂人日記》，隨後還出版了小說集《呐喊》和雜文集《熱風》，奠定了新文學的基石。1926—1927年，魯迅先後執教於廈門大學、中山大學。這期間，他編定並出版了短篇小說集《彷徨》，雜文集《華蓋集續編》、《墳》，散文詩集《野草》，並跟中共廣東區委組織聯繫。四‧一二事變後，魯迅憤而辭職，移居上海，傾全力從事文學活動，並成為了共產黨的忠誠友人。魯迅在上海時期出版的著作，有回憶散文集《朝花夕拾》，雜文集《而已集》、《三閒集》等8冊，歷史小說集《故事新編》，以及通訊集《兩地書》等。1936年，魯迅在上海病逝。

魯迅一生，留下了約六百萬字的著作和譯作，在小說、散文、雜文、詩歌、專著、譯著等方面均成就突出。他的小說不僅在思想深度上超越了前人，而且注重性格創造，刻劃了一系列富有時代典型意義的農民、婦女和知識分子形象，在全世界贏得讚譽。他的散文結構縝密，形散神集，寫人物時筆墨省儉，畫龍點睛；寫事件時緊連時代風雲，瑣事不瑣，成為了中國現代散文詩走向成熟的第一塊里程碑。他創造了戰鬥文體─—雜文，常用誇張、反語、嘲謔等諷刺手法，也擅於將幽默與社會批判結合起來，情感強烈，手法辛辣，蘊含着豐富的思想和深刻的社會意義，成為了中國思想史上的輝煌篇章。他是中國傳統文化的深刻批判者，同時也是中國文化傳統的卓越繼承者，輯校了50種古籍手稿，搜集了大量漢唐石刻拓片，都具有重要學術價值。他完成了學術專著《中國小說史略》和《漢文學史綱要》，結束了中國小說自來無史的局面，打破了歷來以儒家為中心的文學史陳規。他翻譯介紹了14個國家近百位作家的兩百多種作品，印成了33個單印本，通過譯文構築了一道溝通人類心靈的橋樑。他是一位偉大的文學家，也是一位偉大的思想家，影響深遠的思想有救救孩子、面子觀念、拿來主義、打落水狗、第三樣時代、中間物、首在立人、人無完人等，既包括社會思想，也包括文藝思想、哲學思想、教育思想、倫理思想、科學思想等等，其觸角幾乎遍及現代社會生活的各個方面。

魯迅的作品及思想在全世界產生了深遠的影響。截至目前為止，已有三十多個國家用五十多種文字出版了魯迅作品。為了弘揚魯迅的文化業績，中國作家協會設有以魯迅命名的大型文學獎，北京、上海、紹興、廣州等魯迅生活過的城市也都設有紀念機構。