鲁迅出生于浙江绍兴府的一个封建官僚家庭，祖父曾做过京官，但到父亲时已经家道衰落，使少年鲁迅体味了上流社会的虚伪和冷酷。1898年，18岁的鲁迅考入矿务铁路学堂，四年后以优异成绩毕业，被派往日本留学。年轻鲁迅相信医学救国，遂在日本学医。但旅日期间的见闻使他改变了想法，认为拯救民族的灵魂更为紧迫，于是弃医从文。1909年夏，鲁迅由日本回国，先后执教多所学校，并开始在文坛崭露头角。辛亥革命后，鲁迅应邀出任教育部部员，后随教育部迁往北京。当时封建军阀正向革命势力疯狂进攻，鲁迅感到极度失望和痛苦。1918年，他在《新青年》上发表了中国现代文学史上第一篇白话小说《狂人日记》，随后还出版了小说集《呐喊》和杂文集《热风》，奠定了新文学的基石。1926—1927年，鲁迅先后执教于厦门大学、中山大学。这期间，他编定并出版了短篇小说集《彷徨》，杂文集《华盖集续编》、《坟》，散文诗集《野草》，并跟中共广东区委组织联系。四‧一二事变后，鲁迅愤而辞职，移居上海，倾全力从事文学活动，并成为了共产党的忠诚友人。鲁迅在上海时期出版的著作，有回忆散文集《朝花夕拾》，杂文集《而已集》、《三闲集》等8册，历史小说集《故事新编》，以及通讯集《两地书》等。1936年，鲁迅在上海病逝。

鲁迅一生，留下了约六百万字的著作和译作，在小说、散文、杂文、诗歌、专著、译著等方面均成就突出。他的小说不仅在思想深度上超越了前人，而且注重性格创造，刻划了一系列富有时代典型意义的农民、妇女和知识分子形象，在全世界赢得赞誉。他的散文结构缜密，形散神集，写人物时笔墨省俭，画龙点睛；写事件时紧连时代风云，琐事不琐，成为了中国现代散文诗走向成熟的第一块里程碑。他创造了战斗文体——杂文，常用夸张、反语、嘲谑等讽刺手法，也擅于将幽默与社会批判结合起来，情感强烈，手法辛辣，蕴含着丰富的思想和深刻的社会意义，成为了中国思想史上的辉煌篇章。他是中国传统文化的深刻批判者，同时也是中国文化传统的卓越继承者，辑校了50种古籍手稿，搜集了大量汉唐石刻拓片，都具有重要学术价值。他完成了学术专著《中国小说史略》和《汉文学史纲要》，结束了中国小说自来无史的局面，打破了历来以儒家为中心的文学史陈规。他翻译介绍了14个国家近百位作家的两百多种作品，印成了33个单印本，通过译文构筑了一道沟通人类心灵的桥梁。他是一位伟大的文学家，也是一位伟大的思想家，影响深远的思想有救救孩子、面子观念、拿来主义、打落水狗、第三样时代、中间物、首在立人、人无完人等，既包括社会思想，也包括文艺思想、哲学思想、教育思想、伦理思想、科学思想等等，其触角几乎遍及现代社会生活的各个方面。

鲁迅的作品及思想在全世界产生了深远的影响。截至目前为止，已有三十多个国家用五十多种文字出版了鲁迅作品。为了弘扬鲁迅的文化业绩，中国作家协会设有以鲁迅命名的大型文学奖，北京、上海、绍兴、广州等鲁迅生活过的城市也都设有纪念机构。