漢代察舉的科目，由皇帝詔定，按照舉期分為「常科」與「特科」兩大類。常科是歲舉科目，即每年舉行一次，有孝廉、茂才、察廉（廉吏）、光祿四行四科。特科是不定期的科目，有賢良方正、文學、明經、明法、至孝、有道、治劇（即治理有重大難題的郡縣）、勇猛知兵法、明陰陽災異等。不論甚麼科，察舉都有四項標準要遵循，即「辟士四科」，在東漢章帝建初八年（公元83年）明確提出。

常科歲舉，年年舉行，成為制度。察舉的特科為不定期，究竟在甚麼情況下才開特科呢？ 一般是：對特殊（專業）人才的需求、發生天地災異的時候。由於古人對自然現象缺乏科學認識，漢代更流行一種觀點，認為那是上天對人間帝王的譴告，一旦發生天地災異時，皇帝便要下詔徵求意見，並設法彌補過失，選拔人才就是補救辦法之一。如漢代正式實行第一次察舉，是在漢文帝二年（公元前178年），這年十一月、十二月接連兩次發生日蝕，文帝於是下詔。又如在東漢安帝永初二年（公元108年），京師及40個郡分別發生水災、風災、雹災，安帝下詔自責，令舉「明習災異」等人才。

漢代的察舉制度是以薦舉加上考試的辦法，相輔而成。察舉之後，要到中央考試，才會被錄用。察舉中的特科和歲科也均如此。