汉代察举的科目， 由皇帝诏定，按照举期分为“常科”与“特科”两大类。常科是岁举科目，即每年举行一次，有孝廉、茂才、察廉（廉吏）、光禄四行四科。特科是不定期的科目，有贤良方正、文学、明经、明法、至孝、有道、治剧（即治理有重大难题的郡县）、勇猛知兵法、明阴阳灾异等。不论什么科，察举都有四项标准要遵循，即“辟士四科”，在东汉章帝建初八年（公元83年）明确提出。

常科岁举，年年举行，成为制度。察举的特科为不定期，究竟在什么情况下才开特科呢？ 一般是：对特殊（专业）人才的需求、发生天地灾异的时候。由于古人对自然现象缺乏科学认识，汉代更流行一种观点，认为那是上天对人间帝王的谴告，一旦发生天地灾异时，皇帝便要下诏征求意见，并设法弥补过失，选拔人才就是补救办法之一。如汉代正式实行第一次察举，是在汉文帝二年（公元前178年），这年十一月、十二月接连两次发生日蚀，文帝于是下诏。又如在东汉安帝永初二年（公元108年），京师及40个郡分别发生水灾、风灾、雹灾，安帝下诏自责，令举“明习灾异”等人才。

汉代的察举制度是以荐举加上考试的办法，相辅而成。察举之后，要到中央考试，才会被录用。察举中的特科和岁科也均如此。