在欠缺文字記載的史前時代，壁畫如岩畫、崖畫等為後世留下了珍貴的原始社會面貌。及後的有史時期，興盛於不同朝代的墓室壁畫、石窟壁畫、寺觀壁畫等也填補了許多正史及美術史中未能證實的斷層及空白。

如秦漢時期的墓室壁畫、畫像石與畫像磚中上至天神如東王公西王母，下至歷史事件、民間生活如宴飲庖廚的形象描繪，正正活現了當時通天格神、樂舞百戲流行、厚葬成風的生活面貌。又如舉世聞名的敦煌莫高窟、新疆眾多的石窟寺壁畫，不但揭示了佛教經絲綢之路的東傳歷程，更讓後世得以窺探漢唐以來中原周邊的多個少數民族如吐蕃、龜茲、回鶻、高昌等小國的神秘面貌，以及與中原之間的文化宗教互為影響的情況。

元朝大興寺宇，佛道並行。由於寺觀既是宗教場所，也是市集和文化交流之地，因此促進了壁畫與其他民間藝術的結合。從元明清的寺觀壁畫裏，可以看到形象的戲曲等民間文藝的發展，如山西省洪洞縣廣勝寺水神廟壁畫中的「大行散樂忠都秀在此作場」的表演場面，便體現了這一社會面貌。又如水神廟明應王殿壁畫，主要表現祈雨和降雨以及明應王的宮廷生活等，但是畫家亦同時表現了打球、下棋、賣魚、梳妝等市俗生活。其中出現戲劇場面，不僅反映了當時的現實生活，也為研究中國戲曲史，提供了形象的資料。

值得特別提出的是，佛道寺觀壁畫中有一特別的題材《水陸法會圖》，是因超度水陸眾生鬼魂而舉行水陸齋的需要而衍生的。這一自晚唐時期開始形成體系的水陸法會畫，非常形象地體現出歷代人們與鬼神的「相處」及相關的民間風俗。水陸法會圖像大約是在晚唐時期開始形成體系。唐僖宗中和年間（公元881─885年），畫家張南本在成都寶曆寺水陸院畫過這一題材。水陸法會是佛教追薦亡魂的一種儀式。舉行法會時，祭奉的神祇圖像，統稱為「水陸法會圖」，簡稱「水陸畫」。