在欠缺文字记载的史前时代，壁画如岩画、崖画等为后世留下了珍贵的原始社会面貌。及后的有史时期，兴盛于不同朝代的墓室壁画、石窟壁画、寺观壁画等也填补了许多正史及美术史中未能证实的断层及空白。

如秦汉时期的墓室壁画、画像石与画像砖中上至天神如东王公西王母，下至历史事件、民间生活如宴饮庖厨的形象描绘，正正活现了当时通天格神、乐舞百戏流行、厚葬成风的生活面貌。又如举世闻名的敦煌莫高窟、新疆众多的石窟寺壁画，不但揭示了佛教经丝绸之路的东传历程，更让后世得以窥探汉唐以来中原周边的多个少数民族如吐蕃、龟兹、回鹘、高昌等小国的神秘面貌，以及与中原之间的文化宗教互为影响的情况。

元朝大兴寺宇，佛道并行。由于寺观既是宗教场所，也是市集和文化交流之地，因此促进了壁画与其他民间艺术的结合。从元明清的寺观壁画里，可以看到形象的戏曲等民间文艺的发展，如山西省洪洞县广胜寺水神庙壁画中的“大行散乐忠都秀在此作场”的表演场面，便体现了这一社会面貌。又如水神庙明应王殿壁画，主要表现祈雨和降雨以及明应王的宫廷生活等，但是画家亦同时表现了打球、下棋、卖鱼、梳妆等市俗生活。其中出现戏剧场面，不仅反映了当时的现实生活，也为研究中国戏曲史，提供了形象的资料。

值得特别提出的是，佛道寺观壁画中有一特别的题材《水陆法会图》，是因超度水陆众生鬼魂而举行水陆斋的需要而衍生的。这一自晚唐时期开始形成体系的水陆法会画，非常形象地体现出历代人们与鬼神的“相处”及相关的民间风俗。水陆法会图像大约是在晚唐时期开始形成体系。唐僖宗中和年间（公元881─885年），画家张南本在成都宝历寺水陆院画过这一题材。水陆法会是佛教追荐亡魂的一种仪式。举行法会时，祭奉的神祇图像，统称为“水陆法会图”，简称“水陆画”。