中国壁画可分为宗教壁画（寺院壁画、石窟壁画）；殿堂壁画（宫廷壁画、宅院壁画）；墓室壁画。技法类型有绘画型及工艺型。中国壁画反映了宗教思想的转化过程，原始社会的壁画与巫术礼仪和图腾活动有密切关系。随着社会经济的发展，壁画除被用来装饰宫殿外，也绘制于一些祭祀场所，同时成为统治者观赏娱乐、宣扬礼制的手段。

在欠缺文字记载的史前时代，壁画如岩画、崖画等为后世留下了珍贵的原始社会面貌。及后，兴盛于不同朝代的墓室壁画、石窟壁画、寺观壁画等也填补了许多正史及美术史中未能证实的断层及空白。

佛教约自东汉时传入中原，始自印度的石窟寺也开始在中土兴起。汉唐期间，沿着丝绸之路建造众多石窟寺，体现了河西走廊一带的佛教盛况，令佛教艺术延展到中原。

隋唐时期，佛教鼎盛，呈现在寺观、石窟及墓室壁画里的是南北佛学交融，名家竞技、群师流芳的局面。董伯仁、吴道子、王维、张僧繇等都是当时的壁画名手。同时，西域引进的新绘画风格与题材，亦丰富了中原壁画的内容。

元朝时以山西省保存下来的寺观壁画最为丰富，其中永乐宫三清殿元代壁画的构思和统一设计最为完整。北京法海寺明代壁画《帝释梵天图》堪为典范。从元明清的寺观壁画里，可看到戏曲等民间文艺的发展。

寺院壁画的构图形式，有着各自不同的特点。如西藏佛寺中的曼陀罗，壁画是一种圆中套方、方中又寓圆的构图，表现自然界万物生死轮回的法则，即人类无法超越，只能在意识中体验到的意义──灵魂解脱，这就是曼陀罗式壁画中具有的独特艺术语言。元代永乐宫壁画《朝元图》（平列式构图），和明代北京法海寺壁画《帝释梵天图》，都属同一类型的构图形式。

从魏、晋到元、明各个时代的石窟壁画，构图形式都有着不同的风格特点。新疆克孜尔石窟窟顶壁画的菱形构图形式就是一大特点，每个菱格内画有佛本生故事或寓言故事。

所谓殿堂壁画，在奴隶社会，工匠制作的壁画已成为宫室殿堂的重要装饰，春秋时代的墨翟就谈到殷商时的“宫墙文画”，周代祭祀与会见诸侯的明堂绘有大型壁画，曾引起孔丘的赞叹。唐代张彦远在《历代名画记》中也记载了《汉武帝麒麟阁功臣图》。

墓室壁画是在墓坑上加上特殊的装饰，以表达对死者的崇敬。先秦时的墓室壁画主要是摹拟贵族居住地方豪华的装饰，墓室壁画是现今唯一能见到的汉代壁画形式。

春秋战国时期的天地、山川、神灵、古圣贤等图像，还可以从遗留下来的战国漆画和汉画像砖石见到。这类图像及相关的装饰纹样，被反复描绘在殿堂或墓室，成为绘画的题材，也影响到后来汉唐寺观壁画的表现与发展。